十一世纪北宋时，非金属活字印刷首先发展，木活字是最早的活字，用于印发田契、官契、盐引和茶引等，接着用于印书。因木活字成本较高，毕升又发明泥活字。
据北宋科学家沈括的《梦溪笔谈》（1088年）记载，泥活字印刷术是北宋庆历年间（1041—1048年）由布衣（平民）毕升发明的。毕升先用胶泥刻成单字，用火烧硬。然后在铁板上放松脂、蜡和纸灰，作为黏药，放上铁框，然后排字。满了一框，就把铁板放在火上略为加热，当松脂熔化时，用平板一压，便制成活字版。通常预备两块铁板，互相更替。印完后把活字取下，按字韵分类检索，以便日后再用。
《梦溪笔谈》
中国古代重要的科学著作。成书者沈括曾中进士，晚年居于润洲梦溪园（今江苏），因而把著作名为《梦溪笔谈》。全书大约有五分之三用以记载自然科学、工程和技术等内容。
