汉
佛教初传中国，依附于黄老，当时人们把它看作方术的一种，佛教的精深教理在当时不为人们所理解。这时汉明帝在洛阳修建了白马寺，供印度来的僧人竺法兰与迦叶摩腾居住，并且译出了第一本佛经——《四十二章经》。这时佛教还不为大多数中国人熟知，主要流行于上层社会。
魏晋
魏晋时期，所译佛经比以前增加很多，佛教的义学发展迅速，佛学开始从依附老庄玄学独立出来，佛道儒三家相互影响和竞争，汉人对于佛教义理已经有了自觉的需要，开始前往西方求佛经。佛教亦开始从贵族府第走向社会，在民间流传开来。
南北朝
南北朝的统治者把佛教看作有助统治和维持社会太平的工具，除了扶持佛教外，还对其加紧控制，建立了佛教的僧官制度。这期间译经事业非常繁荣，国家组织译场，翻译出很多重要的印度佛教经典。由于南北战乱频仍，民族矛盾尖锐，加上佛教的急速发展，遂与儒道二家发生冲突。在南朝，佛教与社会的矛盾主要表现为思想文化的争论，这包括了佛道之间地位的争论，佛儒之间沙门是否礼敬王者的争论，神灭与否的争论。在北朝，北魏太武帝和北周武帝都发动过“灭佛”的活动。
隋唐
隋唐时期，佛教的兴隆与国家的政治支持密不可分。隋代几位皇帝对佛教非常尊敬，唐代大多数的统治者也出于政治需要而提倡佛教。在民间，佛教也广泛流传。而由中国僧人撰写的佛教著作更多，促进了佛学的繁荣。这时期，中国佛教真正走向自立。
宋辽金元
宋代，禅宗和净土宗成为中国佛教的主流，朝廷对佛教总体上控制了。随着印刷术的发展，宋代雕刻了第一部雕版汉文大藏经。这时佛教正进一步世俗化，寺院活动更商业化。在理论上，佛学与儒学和道教进一步相互融合，走上了“三教合一”的发展主流。
辽代皇室提倡佛教，帝后动辄斋僧。金人治国用儒术，辅助社会用佛教，留给后世的是刻本大藏经《赵城藏》。
元代统治者尊奉藏传佛教，以喇嘛为帝师，特别利用藏传佛教来稳定西藏和蒙古地区。
明清
明清两代，佛教进一步衰退。明初统治者从制度上限制佛教的社会地位，将佛寺分为“禅”、“讲”、“教”三种。明代政府曾经取消藏传佛教的特权，但出于政治需要，仍在西北设藏传佛教的僧官，优礼西藏喇嘛。清代沿袭明制，加强僧官制度，给藏传佛教领袖很高的待遇，同时又加强了中央的管理权。在藏区和蒙古地区，佛教在经过宗喀巴大师的宗教改革后，有了更大的发展，并且最终形成了“政教合一”的特有的社会制度。
近现代
民国时期，佛教仍处于不景气之中。佛教为了救教，致力于内部的整理及改革。佛教界成立了中华佛教会，试图重新振兴佛教，但成效不大。中华人民共和国成立以后，中国佛教三大派首次真正统一，但是后来受到文化大革命的影响，佛教受到不公正的对待。1980年改革开放以后，佛教界开始恢复了正常的宗教活动，寺院得到修复，佛教界人士地位提高，对外交流频繁。
