佛教传入中国的时间，一直没有一个很精确的说法。比较可信的是在两汉之间，即公元前后，随着汉代通西域，丝绸之路的繁荣，中外经济文化交流全面展开，佛教沿着商道开始传入中国。《汉书》记载了中亚大月氏国王的使者伊存在中国口授《浮屠经》，汉楚王刘英信奉佛教，以及汉明帝感梦派遣使者去求法的事迹，说明佛教传入中国的时间应当在东汉时期比较可靠。

佛教传入中国的路线主要有两条，一条是经巴基斯坦、阿富汗、中国新疆地区再传入内地，到达洛阳。另一条是经印度洋，再走太平洋，经南洋诸岛，最后到达广州，然后北上到内地。也有人提出佛教通过缅甸进入云南，再到长江流域，最后到北方。不过从现有的历史记载来看，资料比较充分的应是第一条丝绸之路。

佛教刚传入中国时，人们将它作为方术的一种来看待，翻译的佛经也多采用儒家和道家或道教的名词。随着佛教的影响与势力逐步增大，它特有的品格渐渐地凸显出来，其思维方式与文化性亦得到了人们的重视。在统治阶级的扶持下，佛教开始与儒、道两家并立，最后鼎立为三。

佛教在理论上思维细密，受到了知识分子的欢迎，加以研究，不断提高它的文化地位。佛教的经书文学性强，有很多有益于人类智慧开发的故事，在人们中间广泛流传。此外，佛教本身也积极向中国传统思想靠拢，吸收儒道二家的思想理论，要人行孝，遵守伦理纲常，主张维护现行的统治和社会秩序。佛教寺院按照中国传统家庭的形式管理，僧人自食其力，通过劳动，解决自己的吃饭与生活问题，不给社会造成负担。

佛教在中国形成的特色：

1. 中国佛教有自己的完整理论与实践。佛教将世界与人生视为虚幻，主张万事皆空，这种出世的理论与儒家的入世理论和主张成仙的道教思想有本质的不同。
2. 中国佛教有二万余卷的佛教经典，是中国佛教徒通过多少代人的努力，将印度的佛经几乎全数翻译，再加上自己撰写的作品之后形成的。
3. 中国佛教有成熟的寺院管理制度。寺院建筑按照一定的规定建造。
4. 中国佛教有自己派别。中国佛教徒通过研究佛教的理论，提出了自己的看法，并在此基础上先后形成了不同的学派与宗派。而这些派别大多数都具有鲜明的中国民族化的特点，与印度佛教有极大的不同。
5. 中国是世界上唯一有大乘与小乘，汉传、藏传与南传上座部佛教在一起的国家，它们和平相处，共同发展。
6. 中国有的民族基本上是全民信仰佛教。像藏族、傣族、蒙古族等少数民族都是这样。
7. 中国佛教至今已经有二千多年的历史，其发展一直没有中断过，这在世界佛教史上是独一无二的。
8. 中国佛教不仅全面影响了中国社会政治和经济文化，还对亚洲其他国家的社会文化与宗教发生过深刻的影响，现在又对世界宗教与文化有了更广泛的影响。