《三国演义》用大部分篇幅描写战争，而且处理得十分出色，以下是最显著的特色。要在战争中取胜，不仅要勇猛善战，更要运用智谋。罗贯中描述战况时，往往以斗智为主，斗力为辅。他只用较少的笔墨渲染战场上的厮杀，而更注意展示战争的前因后果和准备过程。包括情报的刺探与分析，战斗任务的分配，战略战术的运用，不同意见的争论等等。这样一来，连绵不断的大小战役，在小说中就显得千姿百态，毫不雷同。

作者取材于历史，但不受历史记载的束缚。他创造出许多奇特惊险，变幻莫测的情节。某些情节如赤壁之战中诸葛亮借东风等，甚至背离了现实生活的逻辑，只符合民间艺人假想的逻辑。但它们集中表达了人们的理想、愿望和审美情趣，所以深受广大读者喜爱。小说中惊险曲折的情节，都是由人物的思想性格中引发出来的。参加战争的每个重要人物，都有他独特的行为方式，这种行为方式体现出一种独特的心理活动，这种心理活动又由他独特的思想性格所支配。因此，读者一旦接触到小说中那些扣人心弦的情节，不知不觉地钻入了人物的内心。传奇的情节与非凡人物性格的水乳交融，是《三国演义》取得巨大艺术成就的标志之一。

《三国演义》对后世历史题材小说的创作，影响非常大。由它开始，历史演义成了古典小说与近、现代小说的一个重要门类。戏曲方面，明朝昆剧与弋阳腔均取材于《三国演义》，清朝地方戏与京剧改编演出的汉末三国戏，多达千种以上，许多优秀演员被誉为活孔明、活关公、活吕布、活曹操。大量诗歌散文咏唱评论《三国演义》中的人物故事。各种讲唱艺术、时调小曲和演述小说中的人物故事，形成不同的流派。电影、电视连续剧、绘画、寺庙壁画、书法、雕塑、工艺美术、木偶戏、谜语等，多以这部小说为重要题材来源。

元末明初《三国演义》问世不久，就出现了“士君子之好事者，争相誊录”的盛况。1522年此书刊印发行，随之不断重印。现存明清两朝刊本九十余种，包括修订本、插图本、注释本、评点本在内。民国年间与新中国成立以来的排印本、影印本多不胜数，其销量之大，在中国文学史上实属罕见。此书与《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》并称为明代四大奇书，尤其受到广大民众的喜爱。书中的人物故事早已妇孺皆知，衍生出大量谚语与歇后语，社会上还产生了尊崇刘、关、张与诸葛亮，并为之立庙的现象。