民居是历史上出现最早的建筑类型，也是分布最广泛的建筑类型。由于社会的发展，民居随着时代不断地嬗变，当今存在的传统民居最早的不超过明代，绝大多数是清代及以后所建。由于民居最贴近人民的日常生活，比较直接地反映所在地的自然条件与人文特色（自然条件指地形、地势、气候等。人文环境指仪礼及风俗习惯等），因此民居的特色可概括为如下数点：

（一）多样性、灵活性、系列性：各地各民族的民居，都有一种自己的典型形式，有自己独有的名称，但又不是简单的定型设计，而是具有一定的灵活性，同时又从属于一定的系列，如北京四合院、江南的“四水归堂”、云南的“一颗印”等，都各自符合当地的自然条件与人文特色，但又同时属于中国特有的庭院式建筑。

（二）就地取材、因地制宜：应用地方建筑材料是民居一大特色，森林地区就用井干壁体，黄土高原就挖窑洞，多煤的晋城就烧砖、盖青砖小楼，西南的干栏建筑用竹材，广大的中原地区则用木构架体系的房屋，用砖或土坯做维护结构。

（三）结构不拘一格：官式建筑有一定“则例”规定，用料较大，而民居在结构上则十分灵活，如抬梁与穿斗并用等，以争取最大限度的利用空间。

（四）注重装饰：砖、木、石雕是民居装饰的重要手法，集中地运用于大门、门窗棂格、影壁、屋脊以及封火山墙等重要部位，遂使各地民居各具地方风格与民族特色。