通常说的江南，是指长江下游以南的地区，即江苏省的南部和浙江省的北部。江南地区河流湖泊众多，加上历代开凿许多运河、渠道，形成大面积、密如蛛网的水道交通网络。城市沿大河，村镇傍支流，住宅临河依水，便是江南水乡的特色。

江南水乡古村镇很多，但保存完整至今的却已不多。近年来，随着旅游事业的开发，有几处颇具魅力的村镇引起人们的兴趣，如江苏的周庄、同里、木渎，浙江的西塘、南浔、乌镇。水网地区的古村镇，河道纵横，桥成了必不可小的交通枢纽，“举足是河，非桥莫渡；家家临水，户户通舟”，正是水乡民居生活的写照。

民居沿河而建，一面临河，另一面沿街巷。沿河一面设通向水面的码头，供上下船只和洗濯等使用。码头有多种式样，有垂直于河道的，有平行于河道的，有双向的、单向的、曲尺形的，还有退进房屋内部的。房屋贴水面而建，需要建石驳岸，用石柱打桩支撑的水阁以及系船的绳眼等等，共同打破了河岸的单调。

在水与陆相交处出现了桥，桥头是水与陆的转换点，也是村镇中最繁华热闹的地方，有些房屋甚至插建在桥头一侧。水乡的桥数量极多，而且形式更是多种多样。

有些古镇曾是商业兴盛之地，民居为“前店后宅”式，沿河一面留出道路的宽度，地面以石板铺装，上结廊棚，廊棚是顺着屋檐接出来斜伸到河边的棚子，各户的棚子连成一线，形成了有顶棚的廊子。廊棚可以遮阴避雨，作用类似广东的骑楼，在廊棚沿河一面有的还设“美人靠”，可供凭栏休息、乘凉。

这些古村镇的民居多为开间较少而进深较大的房屋，用穿斗式木屋架，与一般江南民居相似。只是小桥流水、粉墙黛瓦的枕河人家，虽给人宁静古朴的感觉，但亦难免令人有沧桑之感。