通常說的江南，是指長江下游以南的地區，即江蘇省的南部和浙江省的北部。江南地區河流湖泊眾多，加上歷代開鑿許多運河、渠道，形成大面積、密如蛛網的水道交通網絡。城市沿大河，村鎮傍支流，住宅臨河依水，便是江南水鄉的特色。

江南水鄉古村鎮很多，但保存完整至今的卻已不多。近年來，隨着旅遊事業的開發，有幾處頗具魅力的村鎮引起人們的興趣，如江蘇的周莊、同里、木瀆，浙江的西塘、南潯、烏鎮。水網地區的古村鎮，河道縱橫，橋成了必不可小的交通樞紐，「舉足是河，非橋莫渡；家家臨水，戶戶通舟」，正是水鄉民居生活的寫照。

民居沿河而建，一面臨河，另一面沿街巷。沿河一面設通向水面的碼頭，供上下船隻和洗濯等使用。碼頭有多種式樣，有垂直於河道的，有平行於河道的，有雙向的、單向的、曲尺形的，還有退進房屋內部的。房屋貼水面而建，需要建石駁岸，用石柱打樁支撐的水閣以及繫船的繩眼等等，共同打破了河岸的單調。

在水與陸相交處出現了橋，橋頭是水與陸的轉換點，也是村鎮中最繁華熱鬧的地方，有些房屋甚至插建在橋頭一側。水鄉的橋數量極多，而且形式更是多種多樣。

有些古鎮曾是商業興盛之地，民居為「前店後宅」式，沿河一面留出道路的寬度，地面以石板鋪裝，上結廊棚，廊棚是順着屋檐接出來斜伸到河邊的棚子，各戶的棚子連成一線，形成了有頂棚的廊子。廊棚可以遮陰避雨，作用類似廣東的騎樓，在廊棚沿河一面有的還設「美人靠」，可供憑欄休息、乘涼。

這些古村鎮的民居多為開間較少而進深較大的房屋，用穿斗式木屋架，與一般江南民居相似。只是小橋流水、粉牆黛瓦的枕河人家，雖給人寧靜古樸的感覺，但亦難免令人有滄桑之感。