《三国演义》是中国四大奇书之一，顾名思义，它的内容跟历史上的三国时代有很大关系。在中国历史上，公元184—265年是东汉末年和三国时代。这八十多年间，中国内部发生过多次战争，而且产生了一大批杰出的政治家、军事家与文学家。

后世民间说书艺人依据汉末三国历史与有关传说，编写了许多精彩的故事，宋金元时代戏剧舞台上也经常演出这类故事。到十四世纪后期，即元朝末年或明朝初年，小说家罗贯中把历史记载与前人创作的汉末三国故事汇集起来，整理加工，编成了长篇章回小说《三国志通俗演义》，后人简称为《三国演义》。从文学体裁来说，《三国演义》属于章回小说，究竟章回小说是甚么呢？大约从八世纪唐朝中期开始，民间说书艺人在城镇人口密集的地方作商业性演出，讲唱各种长篇或短篇故事。一些文人记录和传抄这类故事，又有人仿照讲唱艺术的体裁，编写一些通俗读物印刷出售。这类通俗读物逐渐演变成文学性更强的长篇或短篇小说。十四世纪后期问世的《三国演义》与《水浒传》，是中国最早的两部长篇小说。明清两朝长篇小说大量出版，一般都采取分卷或分回的体裁，所以叫做章回小说。

《三国演义》最初是源于讲唱艺术的。早在宋金元时代，讲唱艺术中就有“说三分”，专门讲唱汉末三国故事。元英宗至治年间（1321—1323年）出版的《三国志平话》，记录了“说三分”的故事梗概。其中桃园结义、连环计、张飞鞭督邮、三英战吕布、关羽千里独行、古城聚义、三顾茅庐、赵云救阿斗、刘备东吴招亲、单刀会、空城计、七擒孟获等一系列故事，与成书时代更晚的《三国演义》颇为相似，但也有或大或小的差异。《三国志平话》来源于十四世纪二十年代以前的“说三分”，《三国演义》则吸收了十四世纪后期“说三分”的创作成果。虽然这部小说并非直接依据《三国志平话》改编而成，但其核心部分与《三国志平话》有一脉相承的关系。因此，我们可以把《三国志平话》看做《三国演义》的雏形。