“春节”在古代多称为“元辰”、“元正”、“正旦”或“元旦”等，意思是一年的第一个早晨。“年”的概念，是与古代的天文节律与农作物生长的周期性紧密相联的。春种、夏耘、秋收、冬藏的循环往复，人们在取得好收成时，总要庆贺一番，久而久之就成为年中最重要的节日。甲骨文和金文中的“年”字，就有果实丰收和谷穗成熟的象征意思。

关于春节过年的传说，大致有两种说法：一是关于“年兽”的说法，人们庆幸没有被可怕的年兽吃掉而相互恭贺；二是玉皇大帝曾听信谗言要四海龙王淹死人们，幸亏观世音菩萨搭救，才免除了人们的浩劫，所以大年初一时，人们见面时总要互道“新喜”。在历史上春节的时间并不一致。1911年辛亥革命后，曾采用公历历制，把公历（即阳历）一月一日称为“新年”或“元旦”，而将农历正月初一定为“春节”。

春节之习俗风尚

春节的习俗活动，从农历十二月二十三日“祭灶”开始到正月十五的“闹元宵”，时间跨度之长，节日内容之丰富，胜于其他节日，包括大扫除、办年货、贴春联及年画、年夜饭、放爆竹（随着时代改变，很多地区都禁止放爆竹了）、拜年、舞龙和舞狮。

春节食品

春节期间，人们兴高采烈，在春节食品方面自然也很讲究。中国土地辽阔，人口众多，各个地区的人民都各有其特别喜爱的名菜佳肴和花色品种，不过吃饺子、汤圆、年糕和年糉等都是春节共同的习俗。饺子是一种历史悠久的春节食品。据专家考证，最迟在五代十国的北齐时，就有“形如偃月”的饺子食品了。到明清时代，民间春节吃饺子的习俗，已经相当盛行。一般在除夕夜包成，待到子时（即午夜12时）吃，此时也正是农历正月初一的伊始。因外形似元宝，意味着有好运气的意思。年糕是全国性的春节食品，因“糕”与“高”同音，吃年糕是取其年年高升之吉祥寓意。据说年糕最初用作年夜祀神、岁朝供奉祖先之用，后来才成为春节食品。汤圆，因它“飘”在碗里，像是一轮明月挂在天边，象征团圆吉利之意，主要是南方人爱吃的春节食品。俗语云：“各处乡村各处例”，中国幅员辽阔，有的地区还有过年吃糉子的习惯，象征“天天都足食，岁岁有余粮”的意思。在不少地区春节初四之前，吃的都是头几天做好的：北方大多吃馒头，南方则吃年前蒸煮好的“陈饭”，名叫“万年余粮”，意思是年年五谷丰登，岁岁有余粮。