隋唐政治高度统一，经济强大与富足，南北文化、中外文化的交流与融合，使隋唐绘画艺术展示出具有非凡气魄的理性精神；无论在画种、画风、技术、表现力和理论方面都有飞跃发展。

宗教绘画随着统治阶层的大力提倡而得到空前发展，但加入了世俗因素，大量的著名画家参与到宗教绘画的创作中，形成宗教绘画的鼎盛时期。山水画在此时亦得到发展，表现技法开始出现不同的风格，促进了五代山水画的全面成熟。而社会发展也造就了人物画，尤其是仕女画的繁荣；人物画在魏晋传神论的基础上进一步发扬光大，“画圣”吴道子成为一代宗师。花鸟画在此时开始出现，并逐渐形成独立画科。

唐代的统治者需要人物画作为政治宣传与表现社会富裕的工具，故使人物画发展达到鼎盛时期，其技法在魏晋南北朝的基础上再有突破发展。唐初李世民先后下令画《秦府十八学士图》和《凌烟阁功臣二十四人图》，这是中古以来皇室贵族将先贤“图之屋壁”，垂训后世传统发扬。过去用以表现历史故事与文学的绘画，被转而用以宣扬现实的重大政治事件，如表彰功臣，或者直接反映贵族生活。我们今天可以看到的人物题材出于卷轴画、宫廷壁画、寺观壁画以及墓室壁画中。阎立本的《步辇图》表现唐太宗李世民接见吐蕃和亲使者，汉藏两族友好关系的盛举，也是唐代繁荣、富足、自信和多元文化交流的见证。章怀太子墓室壁画《狩猎出行图》是唐代宫廷生活的历史画卷。张萱和周昉的仕女画则是唐代贵族阶层女性生活的写照。吴道子的绘画虽然今天不能见到了，但是依然可以从现存的唐宋佛教图卷中追寻到对“吴家样”的痕迹。

山水画发展到唐代，其着眼点已明显不是故事内容，而是更着意于表现山水的秀丽和春日的明媚。这一方面是技法的完善，如青绿山水和破墨山水的表现；另一方面是山水画理论的成熟，如画家主张“外师造化，中得心源”理论的指导意义。李思训和李昭道父子就是使青绿山水趋于成熟的画家。如传为李思训的《江帆楼阁图》轴，便是一件工整富丽的金碧山水画。在烟波浩淼、江天无尽的境界中渔舟轻荡、游人赏春，坡岸山崖中绿树楼台，令人如进入瑶池仙境一般赏心悦目。整个画面以青绿设色完成，山石有勾勒而无皴擦。传说李思训与吴道子一起画嘉陵江山水，“李用数月之功，而吴一日即成。”由此可见唐代的山水画法，已不再是只循精描细写实景的方向发展，而产生了较写意的绘画技法。