没有节日是“与生俱来”的，其发展必经过漫长的岁月，并紧扣一地人们的价值观、风俗习惯、地理环境、经济发展和社会心态等演变过来。

萌芽期—先秦

古代初民并没有节日的概念。人们是经过漫长的岁月，透过观测天象和所累积的生活经验，制定出古老的天文历法，为形成节日提供了必备的前提。此外，节日必须具有一定纪念意义的风俗活动才得以成形，而初民风俗活动最早的渊源莫过于宗教祭祀。原始社会的宗教活动包括原始神话、图腾崇拜、自然崇拜和鬼神崇拜等，这一切可说是构成了先秦以前节日风俗最重要的要素。

定型期—两汉

中国的传统节日，如元旦、元宵、寒食、端午、七夕、重阳和冬至等，到了两汉时期，大都基本定型。这不仅因为汉朝沿袭了先秦以来的社会生活风俗，更重要的是国家统一，衍生出各种节日风俗得以定型的条件：历经了数百年的战乱纷争，汉朝出现前所未有的稳定局面，政治和经济的发展促使各地文化得以相互吸收和融合。其次，汉代的天文历法和科学的发展亦是节日风俗发展的良好条件。以往朝廷律历每因改朝换代而更替，自汉武帝下诏制定更精确的太初历，此后沿用了二千多年，为节日缔造了重要的基础。与此同时，科学技术亦于汉朝有所发展，其中以制造浑天仪、地动仪和候风仪的东汉大科学家张衡为佼佼者。天文、科学的萌芽发长，既打破了先秦盲目崇拜的倾向，亦为节日风俗的定型整合确定了可靠的前提和基础。

转化期—魏晋

魏晋南北朝在中国历史上是一个交织着冲突和融合的时期：宗教渗透、民族融合和因战乱频繁所衍生的独特社会心态，这些因素为中国节日风俗的发展带来了新的元素。宗教于节日风俗的发展起到了催化作用。此时源于中国本土的道教勃然兴起，来自印度的佛教亦于东汉末年广泛传入中国，宗教的兴起不但衍生出新兴的节日，其他的中国传统节日如七夕、中秋、重阳等也不同程度地渗入了佛道的影响而产生变化。

变异期—唐宋

到了唐宋年间，出现了划时代的变化──节日风俗开始大规模地与城市生活相结合，从向来充满迷信、禁忌等神秘气氛中解放出来，节日风俗遂趋向世俗和娱乐化，成为民间真正的“佳节良辰”。这种改变与隋唐时期稳定而兴盛的国力发展有密切关系。历经数百年战乱，中国至隋唐期间达至空前的昌盛和统一，农业、手工业和商业等都十分发达，社会经济发展、人民生活稳定以及五光十色的城市生活，给社会风俗的演变提供了历史条件，节日风俗乃趋向娱乐型的演变。

穏定期—明清

在明清时期，节日风俗仍因经济形态的蜕变和社会环境而有所变异。随着商品经济的迅速发展和江南一带新兴商业城市之崛起，明清期间的节日风俗进一步朝着娱乐型的方向发展，节日的游乐味更浓。与此同时，明清时期的节俗亦弥漫着一片复古风，与节日风俗平行发展的传统儒学，至明清时已演变成严重压抑思想的教条，封建礼教对人们的思想日益禁锢，节日的礼仪形式比前更为重要。