把佛经的内容“变”成图画，就叫做“经变”，就是经的变相，具有图解的意味。变相有别于变文，同样称作经变，殊途同归，功用也是一致的。简单说，为了区别相对独立的尊像画和故事画，只有将整部的佛经画成图画，才称为经变画。

“西方净土变”，又称“阿弥陀经变”，依据的是《阿弥陀经》，应该是敦煌石窟最早出现的经变之一，数量也最多。早期的许多说法图都是以阿弥陀佛为主尊，前方有宝池、莲花，就是一种简易的阿弥陀净土变相。经文和变相描述的西方净土是一个令人向往的极乐世界，在那里，以黄金、琉璃铺地，七宝池、八功德水中莲花绽开，天上飘扬着美丽的花雨，乐声缭绕，乐器在空中不鼓自鸣。这里没有人间的苦恼，众生都有非凡的智慧，寿命更是永无止尽，生命也从莲花中化生。如此美好的世界，胜过人们的理想。要想到达往生极乐世界，只要积德行善，对阿弥陀佛及其净土抱有坚定的信仰。

有关弥勒菩萨的主要经典有两部：《佛说观弥勒上生兜率天经》和《弥勒下生成佛经》。佛经说，释迦之后还有未来佛。弥勒，意译为“慈氏”，本来是释迦牟尼同时代人，辞世后上生兜率天宫待机，在释迦入灭五十六亿七千万年后，从天宫下生成佛。届时的弥勒世界，一片光明，一种七收，树上生衣，夜不闭户，路不拾遗，长寿多福。隋代的几幅都是“弥勒上生经变”。初唐开始将弥勒上生、下生合并构图。榆林窟中唐第25窟北壁画“弥勒下生经变”，画面以组成品字形的弥勒三会说法为中心，下部画下生成佛的缘由。弥勒下生翅头末城，国王儴佉富有，将七宝台赠弥勒，弥勒转送婆罗门，婆罗门拆毁七宝台，弥勒深感须臾无常，乃于龙华树下修道成佛。儴佉王率王妃、臣属剃度出家。三会两侧表现弥勒世界。

敦煌的“维摩诘经变”始见于隋代，由单一的问疾品故事画发展成包括方便品、弟子品、观众生品等在内的经变构图。唐代增加六品，宋代增至十二品。毗耶离城居士维摩诘，家产丰厚，精通佛理，且巧思善辩。释迦说法行化来此，维摩诘称病不见，佛陀遣众弟子，由专司智能的大菩萨文殊师利率领，前往问疾。双方就此展开了一场惊心动魄的论辩，其间反复探究佛法，义理深奥。“维摩诘经变”构图都以问疾品为主体，因双方对抗的姿态而富有戏剧性，所以一般安排在室内窟门的两侧。维摩诘的形象最引人注目，初唐第220窟所绘尚有顾恺之笔下的“清羸示病之容，隐几忘言之状”；盛唐第103窟则用刚健有力的线描造型，如见“吴家样”。