把佛經的內容「變」成圖畫，就叫做「經變」，就是經的變相，具有圖解的意味。變相有別於變文，同樣稱作經變，殊途同歸，功用也是一致的。簡單說，為了區別相對獨立的尊像畫和故事畫，只有將整部的佛經畫成圖畫，才稱為經變畫。

「西方淨土變」，又稱「阿彌陀經變」，依據的是《阿彌陀經》，應該是敦煌石窟最早出現的經變之一，數量也最多。早期的許多說法圖都是以阿彌陀佛為主尊，前方有寶池、蓮花，就是一種簡易的阿彌陀淨土變相。經文和變相描述的西方淨土是一個令人嚮往的極樂世界，在那裡，以黃金、琉璃鋪地，七寶池、八功德水中蓮花綻開，天上飄揚着美麗的花雨，樂聲繚繞，樂器在空中不鼓自鳴。這裡沒有人間的苦惱，眾生都有非凡的智慧，壽命更是永無止盡，生命也從蓮花中化生。如此美好的世界，勝過人們的理想。要想到達往生極樂世界，只要積德行善，對阿彌陀佛及其淨土抱有堅定的信仰。

有關彌勒菩薩的主要經典有兩部：《佛說觀彌勒上生兜率天經》和《彌勒下生成佛經》。佛經說，釋迦之後還有未來佛。彌勒，意譯為「慈氏」，本來是釋迦牟尼同時代人，辭世後上生兜率天宮待機，在釋迦入滅五十六億七千萬年後，從天宮下生成佛。屆時的彌勒世界，一片光明，一種七收，樹上生衣，夜不閉戶，路不拾遺，長壽多福。隋代的幾幅都是「彌勒上生經變」。初唐開始將彌勒上生、下生合併構圖。榆林窟中唐第25窟北壁畫「彌勒下生經變」，畫面以組成品字形的彌勒三會說法為中心，下部畫下生成佛的緣由。彌勒下生翅頭末城，國王儴佉富有，將七寶台贈彌勒，彌勒轉送婆羅門，婆羅門拆毀七寶台，彌勒深感須臾無常，乃於龍華樹下修道成佛。儴佉王率王妃、臣屬剃度出家。三會兩側表現彌勒世界。

敦煌的「維摩詰經變」始見於隋代，由單一的問疾品故事畫發展成包括方便品、弟子品、觀眾生品等在內的經變構圖。唐代增加六品，宋代增至十二品。毗耶離城居士維摩詰，家產豐厚，精通佛理，且巧思善辯。釋迦說法行化來此，維摩詰稱病不見，佛陀遣眾弟子，由專司智慧的大菩薩文殊師利率領，前往問疾。雙方就此展開了一場驚心動魄的論辯，其間反覆探究佛法，義理深奧。「維摩詰經變」構圖都以問疾品為主體，因雙方對抗的姿態而富有戲劇性，所以一般安排在室內窟門的兩側。維摩詰的形象最引人注目，初唐第220窟所繪尚有顧愷之筆下的「清羸示病之容，隱幾忘言之狀」；盛唐第103窟則用剛健有力的線描造型，如見「吳家樣」。