楷书的笔画形态比隶书复杂，文字学家统计，各式各样的笔画有30种。唐朝的时候，书法家曾将楷书的各类笔画酌此归纳，因为推崇王羲之，用《兰亭序》开篇的“永”字的笔画为例，来概括楷书的基本点画和笔法，这就是人们常说的“永字八法”。

楷书的横向笔画是左低右高，纵向的笔画比隶书伸展，每一笔画都有斜度，所以楷书的姿态是欹侧的，结构方法复杂多变。唐朝书家总结出结构“三十六法”，明朝书家细分为“八十四法”，清朝书家总结为“九十二法”，例如 ：“排迭”法用于笔画繁复的“画”，“寿”等字；“覆盖”法用于“云”， “奢”之类的字，都是安排楷书结构的具体方法。楷书结构的基本原则是：上紧下松，左紧右松，内紧外松。在欹侧中求稳重，于变化中求匀称。

楷书是由东汉俗写隶书演变而来。公元三世纪的三国、西晋时代，楷书是一种新书体，笔画比较平直，结体方正，还有隶书的遗韵。到了公元四世纪的东晋，楷书的点画形态发生了很大的变化，纵向的笔画伸展了，结构紧密而欹侧，基本上摆脱了隶意，楷书终于取代了隶书，成为正体字。

自东晋以来，人们练习书法都从楷书入手。一千多年来，学习楷书一直以钟繇、王羲之的作品为模范。清朝中期兴起北碑书法以后，北朝的楷书也成为临摹的垯本。实际上，北朝的楷书是继承东晋、南朝的楷法，而唐朝楷书又是南北朝楷书的继续。由于唐朝名家的楷书作品多，楷法完备，形态最为丰富，所以流传最广。