楷書的筆畫形態比隸書複雜，文字學家統計，各式各樣的筆畫有30種。唐朝的時候，書法家曾將楷書的各類筆畫酌此歸納，因為推崇王羲之，用《蘭亭序》開篇的「永」字的筆畫為例，來概括楷書的基本點畫和筆法，這就是人們常說的「永字八法」。

楷書的橫向筆畫是左低右高，縱向的筆畫比隸書伸展，每一筆畫都有斜度，所以楷書的姿態是欹側的，結構方法複雜多變。唐朝書家總結出結構「三十六法」，明朝書家細分為「八十四法」，清朝書家總結為「九十二法」，例如 ：「排疊」法用於筆畫繁複的「畫」，「壽」等字；「覆蓋」法用於「雲」，「奢」之類的字，都是安排楷書結構的具體方法。楷書結構的基本原則是：上緊下鬆，左緊右鬆，內緊外鬆。在欹側中求穩重，於變化中求勻稱。

楷書是由東漢俗寫隸書演變而來。公元三世紀的三國、西晉時代，楷書是一種新書體，筆畫比較平直，結體方正，還有隸書的遺韻。到了公元四世紀的東晉，楷書的點畫形態發生了很大的變化，縱向的筆畫伸展了，結構緊密而欹側，基本上擺脫了隸意，楷書終於取代了隸書，成為正體字。

自東晉以來，人們練習書法都從楷書入手。一千多年來，學習楷書一直以鍾繇、王羲之的作品為模範。清朝中期興起北碑書法以後，北朝的楷書也成為臨摹的墶本。實際上，北朝的楷書是繼承東晉、南朝的楷法，而唐朝楷書又是南北朝楷書的繼續。由於唐朝名家的楷書作品多，楷法完備，形態最為豐富，所以流傳最廣。