在中国古代士人生活中，琴扮演举足轻重的角色。在众乐器中，士人最推崇的是琴。“琴棋书画”四大文人艺术修养中，琴居首位。文人书斋之陈设，琴亦为必备之物。至于清风明月、夜雨蓬窗、山水坐卧、清流泛舟，琴更是文人须臾不可离的伴侣。士人对琴如此热爱，是因为琴虽无急管繁弦的磅礡，亦无多声部复迭的雄浑，但却具有深远绵长的艺术魅力。在琴的淡泊音与太古声中，中国士人物我两忘，天人合一，而这一切，正是他们文化生命中至高无上的追求。

中国古代文人对琴的热爱，并非志在以高明琴技炫耀于众，而是追求一种精神境界。这个境界可以概括为“和、清、幽、澹、古”。“和”是中国古典美学的核心范畴。文人鸣琴，无不以物我融洽的大和谐为上乘境界。“和”还包蕴着强调整体性和谐。“弦与指合”、“指与音和”、“音与意和”，琴者与琴“浑合无迹”，琴中之趣自生。“清者，音之主宰”，“清”是一种经过艺术陶冶的澄净精纯的境界。“弹琴不清，不如弹筝”。不清就失去了弹琴的本原追求。“音有幽度，始称琴品”，“幽”是一种含蕴无穷、具有无限生命感和宇宙感的意境美。“琴音本澹”。“澹”意味着色调的“平淡”、情趣的“淡泊”。它仿佛“松之风、竹之雨、涧之滴、波之涛”。深悟“琴道”的文人士大夫，无不以“澹”为意趣无尽的乐境。“丝桐合为琴，中有太古声。”在文人看来，上古淳朴仁义，今人则迷醉五色五音。古，就是不与时风、俗流相合，“宽裕温庞，不事小巧，而古雅自见”。“和”、“清”、“幽”、“澹”、“古”等美学命题虽然范畴各异，但它们共同铸造了士人琴文化的境界，悠远的琴韵因而包含有无比丰富的精神性内容。

“劝君收入锦囊中，不是知音莫弹与。”文人抚琴，最大的追求就是弹与知音听。“知音”对他们来说，不仅意味着具备一对“音乐的耳朵”，而且意味着一种文化精神上的共鸣。伯牙和子期的“高山流水遇知音”的故事就是这一追求的最生动写照。他们执着追求这种共鸣，假如没有这种共鸣，他们宁愿不拨动自己的琴弦。知音诚然可贵，但知音毕竟难求。在意于抚琴的对象，使文人弹琴不免孤独。“我有一张琴，随坐随行，无弦胜似有弦声。欲对人前弹一曲，不遇知音。”

正如中国茶道强调饮茶环境的优美清静，中国文人抚琴，十分讲究环境。如果是对花弹琴，清素的雅琴只有面对“香清而色不艳”的花，才是恰到好处的美妙。如果是临水弹琴，“湍流瀑布，凡水之有声，皆不宜弹琴，惟澄净池沼，近在轩窗或在竹边林下，雅宜对之，微风洒然，游鱼出听，其乐无涯也。”如果是焚香弹琴，“惟取香清而烟少者，若浓烟扑鼻，大败佳兴，当用水沉、蓬莱，忌用龙涎、笃耨，儿女态者。”如果是对月弹琴，须是夜清人静、月明当轩之时，此时“香爇水沉，曲弹古调，此与羲皇上人何异？但须在一更后、三更前，盖初更人声未寂，三更则人倦欲眠矣。”在这些描写中，文人孜孜讲求的是一种意趣、氛围的整合，一种精微细致的中和之美。在艺术意境和氛围的构造上，中国文人确是巧思独具的高手、细腻精致。

在“琴棋书画”四大文人修养中，棋占第二把交椅。这个棋主要指的是围棋。围棋又称“奕”。早在《关尹子》中就有“习射、习御、习琴、习奕”之说。历数各个朝代热衷于围棋也善弈的文人，其阵容庞大可观：东晋王异、王廙；唐代杜甫、元稹；宋代寇准、范仲淹、晏殊、欧阳修；明代高启、李东阳、王世贞；清代吴伟业、王夫之、王士桢。宋代苏轼、清代钱谦益虽然不善弈，但却对围棋兴趣浓酣。东坡自称“平生有三不如人，谓着棋、吃酒、唱曲也”。但他却“闻棋声于古松流水之间，意欣然喜之。”当其子与人对弈，他坐在一旁观棋，“竟日不以为厌”。钱谦益虽称自己“不能棋”，但他同样“好观棋，又好观国手之棋”。有时甚至观棋竟日夜，流连不忍去。宋代一位和尚说得好：“从来十九路，迷悟多少人。”就在这“迷悟”士林的好弈之风中，潜藏着深厚的文化历史内蕴，蕴含着中国古代士人的意趣和精神灵光。

苏轼曾言：“纹枰对坐，谁究此味？”对于士人来说，奕中之味究竟包含什么样的内容？士人观棋弈棋，由棋理看破世道，从棋局省悟人生。士人从中体悟到世事的虚幻短促。因此，对于士人来说，弈棋是世事的参与，观棋是对世事的冷眼旁观和省悟，其间的感悟自然深刻。“琴令人寂，棋令人闲”。当士人在宦场消蚀锐气，决意退入“壶中天地”或“橘里乾坤”消磨岁月时，黑白之弈确实是一条绝妙的精神退路。至静无求之闲，淡泊于世外之闲，正是士人从弈棋中品尝到的韵味。而那些身处官场中的人物更将围棋作为松弛紧张神经，赢得片刻内心安恬的方式。

围棋又有两个雅称，一个叫“坐隐”，一个叫“手谈”。“隐”者，隐逸也；“谈者”，谈玄也。正因如此，士人之奕是一个清雅出尘的境界，它孤傲地摒弃与俗的一切关联，正所谓“此中无限兴，唯怕俗人知”、“手谈胜与俗人言”。士人之奕，也是一个摈落形迹筌蹄，天人相交的境界。“棋虽小道，品德最尊”。而奕家风度正是士人棋文化的重要内涵。士人弈棋，以冲和恬淡、不战屈人的风格为正宗。如是兵行诡道或刚猛擅杀，就算赢得十分辉煌，反倒不入正统。士人弈棋，又讲究对输赢结局的恬淡超脱。胜固欣然，败亦可喜。当然，士人对弈还是有赌输赢者，但这种赌输赢仍然是一种“雅赌”。以深厚定力为根柢的“静泰之风”，讲究深沉的性格涵养与巨大的自制力，“胜不言，败不语，高者无亢，卑者无怯”，甚至泰山崩于前亦镇定自若，脸不变色。围棋“本为雅戏”，因此，它分外讲究对弈时的高雅氛围。雅氛是一种与俗氛相对的雅致的艺术氛围，相与弈者必须情致高雅，对奕时严禁“两相忿争”，严禁翻悔混子，严禁“挟贵、挟尊、挟长、挟泼、挟惯、挟娇”。旁观者须恬静不语，不得“恣口得失，代人惊喜”，或“言虽含糊，大要点破”的泄漏天机。对弈的环境须是幽雅脱俗，如在棋室，要疏帘清簟，竹影摇曳，棋局洁净；如在林荫，竹荫、松荫、蕉荫最雅。