汉字的形体演变为隶书体，彻底告别了象形，成为符号化的方块文字。隶书在汉朝才定型，是汉朝的正体字。东汉时期是隶书艺术的鼎盛期，通常所说的“汉隶”，是指东汉的碑刻隶书。

隶书笔画比篆书丰富，有点、横、竖、撇、捺五种，各有特定的形态；而篆书笔画只有短线条与长线条之分。写隶书，笔画有向左、向右、向左下、向右下四个方向；写篆书，运笔可以转变方向，主要是纵、横两个方向。隶书的笔画形态似乎比篆书复杂，但是一笔只写一个方向的笔画，并且形成了“笔顺”规则，反而便于书写，提高了书写的效率。标准的隶书，还出现了装饰笔画端部的波挑，尤其是横画的“蚕头”和“燕尾”，成了隶书体的显著标志。

隶书结构的特点是横平竖直，横向笔画靠得很近，字形方整，像迭起的“崇台重宇”。隶书的撇笔、捺笔向左右舒展，横向的笔画又很显眼，字势是横张的。东汉时期的碑刻隶书，有质朴的《开通褒斜道刻石》、秀丽的《曹全碑》、方厚的《张迁碑》、严谨的《乙瑛碑》、俊逸的《石门颂》，美不胜收。二十世纪出土了大量汉简，我们看到了汉朝人书写的小字隶书，用笔爽利，笔画生动，千姿百态。

隶书是由俗写的“草篆”演变而来。现在见到的“古隶”，是战国时代的遗迹，还保持着篆书的结构架势，但笔画不再像篆书那样盘曲，用笔出现了顿按，是一种简便的俗写体。传说，秦朝狱吏程邈善写大篆，因为得罪秦始皇，被囚禁起来，他在监狱里做了一件事：增损大篆的结构，去掉一些繁复的笔画，创制了一种书写简易的新书体，名为“隶书”。这个故事在南朝时代已经流传，代代相传，程邈就成了隶书的发明人。一种新的书体当然不是突然出现的，更不是一人一时所能创造。如果秦朝真有一位名叫程邈的书法家，他对隶书的贡献只能有整理的功劳。