祭祀一直为历代统治者所重视，明清两朝皇帝更为此确立严格繁琐的制度。明清两朝主要祭祀的内容和等级为：“明初以圜丘、方泽、宗庙社稷、朝日、夕月、先农为大祀，太岁、星辰、风云雷雨、岳镇、海渎、山川、历代帝王、先师……为中祀，诸神为小祀。后改先农、朝日、夕日为中祀。凡天子所亲祀者，天地、宗庙、社稷、山川  。”

大祀中以祭天最重要。祭天一般在每年冬至日举行，祭前三天皇帝先在紫禁城内斋宫斋戒两天，在祭前一天皇帝要身穿龙袍衮服到中和殿行礼，晚上到天坛，住在天坛内的斋宫。祭祀当日，皇帝在礼部诸官的引导下行各种祭礼。

各种祭祀活动都有固定的场所。建圜丘坛以祭天，建方泽坛以祭地，建朝日坛以祭日，建夕月坛以祭月。四坛中以圜丘坛规模最大，祭祀仪式最为隆重。同时，设社稷坛行社稷之祀，设山川坛行山川之祀，建先农坛于山川坛内，皇帝在此行亲耕之礼，建蚕坛，行祀先蚕之礼。

属于国家重大祭祀活动的还有宗庙之祭。建太庙，于立春、立夏、立秋、立冬。年凡4次，为祭祀之日。同时于宫中建奉先殿，以备皇帝和皇室成员随时拜谒。还于寿皇殿、安佑宫等处供奉祖先像，由皇帝及近支郡王定时拜谒祭礼。清代还沿袭满洲旧俗，保留了堂子立竿祭天之礼和坤宁宫祀神。