人们提到汤显祖的代表作《牡丹亭》时，每每与元杂剧最杰出的作品、王实甫的《西厢记》相提并论。在“临川四梦”中思想与艺术都居第二位的《邯郸记》传奇，本事虽出自唐人沈既济的小说《枕中记》，但在汤显祖以前，已有多种以“黄粱美梦”为题材的剧本问世。《牡丹亭》、《邯郸记》等剧作的成功之处，无疑在于汤显祖掌握了他所处时代的新的思想武器，因而显示了与前代不相同的新的精神面貌。汤显祖戏曲创作的成就与影响是不可低估的，他之后晚明清初的戏曲创作中出现了一股竞写梦境的热潮，形成了号称“玉茗堂派”的一大创作流派，并相继产生了“南洪北孔”等清代戏曲大家。汤显祖的戏曲创作无疑是元明清戏曲史上承前启后的杰作，值得后人珍视。明后期戏剧的繁荣不仅表现在步汤显祖后尘的剧作家及其创作，还包括梅鼎祚、屠隆、汪廷讷等诸多戏剧家的创作。

汤显祖以情为主的浪漫主义戏剧美学，决定了他对戏剧的情感意蕴与格律声韵之关系的特殊理解，这也就牵涉到以他为代表的“临川派”和以沈璟为代表的“吴江派”一场论争，戏剧史上称之为“汤沈之争”。“汤沈之争”的焦点起源于对汤显祖《牡丹亭》一剧的评价。汤显祖特别强调戏曲作品的神情意趣，而不太注重唱腔音律，他的《牡丹亭》在舞台演唱上确有与音律不谐调的地方。吴江派之沈璟、吕玉绳、臧懋循、冯梦龙等人遂对其加以修改而使之便于演出，引起汤显祖和拥护他戏曲创作主张的王思任、孟称舜、茅元仪等人的不满，发生了一场激烈争论。随着“汤沈之争”的不断深入，吴江派的重要成员吕天成、王骥德对两位戏曲大师的长处和弱点，作出了实事求是的分析，进而提出了汤词沈律“合之双美”的正确主张。

可以认为，汤显祖思想的真正继承和发扬光大者，应是清初的洪升以及孔尚任。汤显祖的“临川四梦”曾深刻的影响了《红楼梦》的创作。曹雪芹在《红楼梦》里，多次提到了汤显祖的《牡丹亭》、《南柯记》和《邯郸记》。他用《牡丹亭》之“游园惊梦”唤醒林黛玉的青春觉醒，作为宝黛爱情的催化剂，鼓舞了他们追求婚姻自由的勇气；他又用《邯郸记》中的“仙缘”（即“合仙”）预示了“四大家庭”之一的贾府必将由盛转衰，子孙没落，“富贵一场空”，“白茫茫大地真干净”。而联系两位作家的文艺思想和审美意蕴，则包括《紫钗记》在内的“临川四梦”中的梦境构思和描写，以及剧作所极力讴歌的“情至”观，都给予《红楼梦》一定程度上的借鉴与启迪。