清朝统治者在北京的西北郊至西山，大规模营建皇家园林，即香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园、畅春园和圆明园，总称“三山五园”。圆明园和颐和园在八国联军期间均被烧毁，但颐和园获慈禧太后青睐，得以“重生”。

颐和园

颐和园坐落于北京西北郊，是中国现存最完整、规模最大的皇家园林。金代在这里兴建金山行宫，明代建成好山园，清乾隆帝再加以扩建，称为清漪园，后来被英法联军焚毁。1888年，慈禧太后挪用海军经费重建该处园林，改名颐和园，是清代皇室消暑的地方，所以英文译名称为Summer Palace（夏宫）。

颐和园占地面积5,000亩，绝大部分为水域。主要由万寿山和昆明湖两部分组成，北面依山，南面临水。造园工艺吸收了江南园林的风格，并且巧借西山群峰，兼有自然湖山之美和人工园林之胜，在中外园林史上有极高的地位。全园计有各式宫殿、园林建筑三千余间，著名的有长廊、佛香阁、石舫、十七孔桥、苏州街、谐趣园等。

圆明三园

圆明园在康熙年间（1662—1722年）开始修建，集全国人力物力，历时一百五十年营建而成，它是清代最大的皇家园林，面积达5,200亩，由相连的圆明园、长春园和绮春园（后改称为万春园）组成，合称“圆明三园”，又被誉为“万园之园”。

圆明三园共有一百多处风景点，其楼台亭阁、廊榭山石都是模仿江南各地的园林名胜，不仅融汇了中国传统园林建筑的艺术精华，更继承和发展了中国古典造园艺术。而且在乾隆年间（1736—1795年），还引进了欧洲式园林建筑，在长春园修建了几处西洋建筑，称为“西洋楼”。园内还收藏了极其丰富的艺术珍品和图书文物，堪称文化宝库。雍正以后，一直到咸丰年间（1851—1861年），清朝皇帝每年在园中居住的时间很长，并经常在此处理国家大事，以及举行朝贺宴会等重大活动。因此，这里既是皇帝游幸的宫殿，也是仅次于紫禁城的政治中心。可惜近代以来，圆明园先后遭英法联军和八国联军的劫掠和焚毁，沦为一片废墟。

1858年，英法联军之役爆发。1860年9月，英法联军攻入北京，咸丰帝仓惶逃往热河，任命恭亲王奕欣求和。1860年10月7日，英法联军合议瓜分圆明园内珍宝。然而联军的士兵和军官们，未得到统帅的命令，就开始抢劫。他们一面抢劫，一面肆意毁坏不能移动的宝物。为了“平均”分配抢到的珍宝，联军统一拍卖赃物，价款归全军分配。而英国女王维多利亚和法国皇帝拿破仑三世，在这次抢劫中也得到了一些最精致的珍品。

为了消灭大肆抢劫圆明园的罪证，英法联军派兵四处放火，圆明园化为一片火海，大火烧了三日三夜不熄。英法侵略军烧毁圆明园后，还不罢休。附近的畅春园、清漪园、静明园、静宣园等皇家园林和海淀镇，也一并遭劫掠及被焚毁。

现时圆明园已经过整修，成为遗址公园开放给民众参观。