自秦始皇统一六国之后，中国历史上曾几次出现较长时期的南北分裂。每一次南北分治，对南方都是一次发展的机遇。三国时期，长江下游在孙吴治下得到一次较大幅度的发展。东晋南北朝时期，长江中下游、四川盆地、岭南又得到一波新的开发。唐后期到五代十国，从长江流域以至岭南、福建，开发的范围日益扩大，发展的程度日趋提高。

个中的原因是不难想见的。在统一时期，中原王朝对于地区开发往往缺乏兴趣，统治者考虑的首先是政权如何稳定，而不是地方如何兴旺，资源的配置大多集中于政治中心及边疆，其他地方基本上处于被掠夺的地位。受此影响，人才也很难向欠发达的地区流动。而分裂时期则大不相同。由于地形复杂且远离政治中心，南方往往成为中原人才躲避战乱的场所；且割据政权为了增强实力，不得不实行保境安民的政策，因而地方的经济文化往往随之而激发出活力。

南北之争

先秦时期，中国文化本来是一种东西对立的局面。当时长江流域尚未崛起，构成文化冲突的主要是山东、山西，或曰关东、关西。山指崤山，关指函谷关。秦汉以后，长江流域的地位日渐上升，中国文化地域的格局一跃而至于南北之争。

在明代以前，历次南北之争都是以北方压倒南方而告终。三国纷争，最终是由北方的曹魏、西晋灭掉了南方的蜀汉和孙吴。平吴之后，吴人到洛阳，颇受轻侮。南北朝时期，最终仍是由北朝的隋，平掉南朝的陈，到隋至唐初形成一种关陇文化本位。五代时南方先后有九个割据政权，结束这一局面的是北方的赵宋。此后南宋偏安江左，仍被先占据了中原的蒙元所消灭。

明太祖籍贯安徽凤阳，并不算典型的南方人，但他所建立的明朝却是先占领了南方，然后以南方为根据地北伐成功，从而统一了中国。这在中国历史上是第一次。此后清朝的兴起稍为特殊；太平天国时也是以南方为根据地兴兵北伐，虽未成功，最终却败了在南方人手下。辛亥革命也发端于南方，几经周折，终至建立以南方为大本营的民国。

政权盛衰是一个地方政治、经济、文化实力的综合体现，至于单纯的经济或文化因素，唐中叶以后其重心已经偏移于南方。