长江为中国第一大河，也是亚洲第一大河，全长6,397公里，位居世界第三。干流流经青海、四川、西藏、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省区、直辖市，拥有雅砻江、大渡河、岷江、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江、赣江、黄浦江等著名支流。流域面积1,807,199平方公里。

与“黄河”最初被称为“河”一样，“长江”在古汉语中最初被尊称为“江”。西汉时有人以“大”对它进行修饰，三国时又有人将“大”改为“长”。此后，“大江”、“长江”两个名称长期并用，直到宋代以后才约定俗成以“长”作为“江”前面的固定修饰。

当“大江”、“长江”这样的名称出现后，“江”已有成为地名通名之势。与此同时，“河”也成为地名通名，表达的都是河流的意思，于是“江”与“河”便在使用中呈现出一种地域分异。中国的河流，南方的都被称作江，如珠江、闽江、左江、右江；而北方的都被称作河，如汾河、渭河、漳河、淮河。较为特别的是岷江的一个重要支流被称作“大渡河”，而东北的河流大多被称为江，如黑龙江、牡丹江、松花江。

长江的正源为金沙江上源通天河，它发源于昆仑山、巴颜喀拉山与唐古拉山之间。江源地区支流众多，呈扇状水系。其中有三支较大：当曲，居南；沱沱河，居中；楚玛尔河，居北；堪称江源三大源。

以流域长度论，当曲与沱沱河相当而略长，楚玛尔河最短；以流域面积而论，当曲为首，楚玛尔河次之；以流量论，当曲为沱沱河、楚玛尔河的5－6倍。若以沱沱河为源，干流全长6,395公里，如以当曲为源则全长6,397公里。1978年1月13日，新华社曾发布1976年江源考察得出的资料：长江以沱沱河为源，长6,300公里。