法国前总理希拉克说：“不看兵马俑，等于没有真正到过中国。”兵马俑坑是秦始皇陵的陪葬坑之一，象征秦始皇的无敌大军。关于兵马俑修建的时间，文献中没有留下任何记载。多年来，考古人员在兵马俑坑中发现了一些带有纪年的兵器和一些刻有文字的铺地砖。从这些线索来看，兵马俑工程的修建应始于秦统一中国后。而兵马俑的四号坑尚未峻工，当是因为秦末农民战争爆发后被迫停工。这样看来，兵马俑坑的修建前后用了10年左右的时间。

1974年3月，临潼县晏寨公社西杨村的农民杨志发等人在秦陵东侧打井，意外地挖出了一个陶俑的躯干和一些肢体碎片。有人说这是“妖怪”，有人说这是“神爷”，弄不清到底是甚么东西，有一个老头干脆将陶俑搬到田地里，给它戴上草帽，当成草人吓唬小鸟。后来，村干部将陶人的事告诉了公社的水利主管。主管认为这是秦陵文物，立即向县文化馆报告，文化馆派丁耀祖等人前来清理。正在临潼探亲的新华社记者蔺安稳报道了此事，国家文物局立即派考古队前来探测，于是发现了规模宏大的兵马俑坑。

兵马俑坑一出土，就轰动世界。不少国家的电视、广播、报纸等新闻媒体都报道了中国发现兵马俑坑的消息，掀起了“兵马俑热”。许多人都希望一睹兵马俑的庐山真面目，外国元首和政界要员也接踵而至。最先来兵马俑坑参观的外国元首是新加坡总理李光耀。兵马俑博物馆还在中国组织了“兵马俑巡回展览”，先后在黑龙江、山西等十几个省的二十多座城市展出。此外，还把部分兵马俑运到国外，在美国、法国等三十多个国家和地区展览，赢得了海内外观众的一致好评。

考古人员在清理兵马俑坑时发现，一、二号坑中有很多火烧的痕迹，坑中的棚木基本上都被化为灰烬。究竟是谁对兵马俑坑进行了如此巨大的破坏？从文献资料推测，破坏兵马俑的人应当是项羽。由于项羽的祖父项燕在秦灭楚时被秦将王翦所杀，叔父项梁亦死于秦将手下，因此与秦始皇结下深仇大恨。项羽火烧咸阳城和阿房宫，仍不足以泄愤，于是再破坏秦始皇陵，烧毁了秦始皇陵园中的宫殿建筑。至今陵园的建筑遗址上还有大火焚烧过的红色土块和灰烬。兵马俑坑距秦始皇陵仅千余米，在当时尚未封口，因此在这场浩劫中也被烧毁。当然，关于兵俑坑的烧毁原因，还有沼气自燃和燎祭两种说法。