秦始皇统一全国后，社会上存有大量的金属兵器，这些兵器散布在全国各地，不利于社会的安定和国家的统一，必须予以销毁。正当秦始皇君臣考虑如何销毁兵器的时候，临洮地方官上报：在临洮（今甘肃省岷县）出现了十二个身高五丈，足长六尺的“大人”。秦始皇认为这是千载难逢的“符瑞”，应该予以宣传、纪念。这两件事凑在一起，使秦始皇想到了用兵器铸造金人的事。如果用兵器铸造成十二个金人，一来可以很好地解决兵器流散各地的重大问题，消除天下不安定的因素，二来可以纪念临洮出现的符瑞，宣传天下统一、偃武修文的思想，可谓一举两得。

十二金人是用青铜兵器铸成的，因其表面略呈黄色，所以被称作“十二金人”。它是秦代最大的青铜艺术品，具有很高的研究价值。但遗憾的是现在已经看不到它的实物，文献中也没有它的图像，只能根据史书的记载，探讨十二金人的相貌、姿态和大小。

十二金人铸成之初，安放在咸阳西南的钟宫。阿房宫前殿修成后，被移至阿房宫。秦亡，阿房宫毁于战火，十二金人亦被掩埋在废墟中。