秦始皇統一全國後，社會上存有大量的金屬兵器，這些兵器散佈在全國各地，不利於社會的安定和國家的統一，必須予以銷毀。正當秦始皇君臣考慮如何銷毀兵器的時候，臨洮地方官上報：在臨洮（今甘肅省岷縣）出現了十二個身高五丈，足長六尺的「大人」。秦始皇認為這是千載難逢的「符瑞」，應該予以宣傳、紀念。這兩件事湊在一起，使秦始皇想到了用兵器鑄造金人的事。如果用兵器鑄造成十二個金人，一來可以很好地解決兵器流散各地的重大問題，消除天下不安定的因素，二來可以紀念臨洮出現的符瑞，宣傳天下統一、偃武修文的思想，可謂一舉兩得。

十二金人是用青銅兵器鑄成的，因其表面略呈黃色，所以被稱作「十二金人」。它是秦代最大的青銅藝術品，具有很高的研究價值。但遺憾的是現在已經看不到它的實物，文獻中也沒有它的圖像，只能根據史書的記載，探討十二金人的相貌、姿態和大小。

十二金人鑄成之初，安放在咸陽西南的鍾宮。阿房宮前殿修成後，被移至阿房宮。秦亡，阿房宮毀於戰火，十二金人亦被掩埋在廢墟中。