生儿育女后，抚养成人是为人父母的责任。不过在古时，会出现父母典卖儿女的情形，有的是因为经济环境恶劣，没有能力养育儿女而要将他们典当或卖掉，有的可能是因家庭出现问题而出此下策。在敦煌发现的文书中有一份著名的典儿契，详细写出五代时期，一位工匠典儿的内情。

敦煌典儿契

在敦煌藏经洞里发现《乙末年塑匠都料赵僧子典儿契》，现藏于巴黎国家图书馆。乙末年（公元935年）是五代时期，主角赵僧子是一位工匠，在石窟中造彩塑。他在工匠级别中为都料级，是技术最高的级别。为何这样顶尖的技术工匠也要典儿？那就要先看看这典儿契的内容：“乙末年十一月三日立契，塑匠都料赵僧子，伏缘家中户内有地水出，阙少手上工物，无地方觅。今有腹生男苟子，只典与亲家翁贤者李千定。断作典直价数。麦贰拾石，粟贰拾石。自典已后，人无雇价，物无利润。如或典人苟子身上病疾、疮出、病死者，一仰兄佛奴面上取于本物，若有畔上及城内偷劫高下之时，仰在苟子祇当二此之间，两情不和，限至陆年。其限满足，容许修赎；若不满之时，不喜修赎。伏恐后时交加，故立此契，用为后凭。”

这典儿契内容大意是指赵僧子因为家中出现水浸，但其无钱买材料维修，唯有将小儿子苟子典给李千定无偿工作六年，以换取麦、粟各二十石。六年后赎回儿子时也要向李千定归还麦、粟各二十石。若苟子在这六年期间生病或死亡，要由赵僧子的大儿子佛奴负责向李千定偿还麦、粟各二十石。若苟子在服役期间有不法行为，责任全在苟子个人身上。这契约书中最后还需由苟子、大儿子佛奴、赵僧子以及几位村内的村民和开元寺的一位僧侣一同画押见证。按这契约内容讲及赵僧子在六年后想赎回儿子也要偿还麦、粟各二十石，这就变相苟子是要白白地为李千定工作六年了。赵僧子是顶级工匠，但生活也是贫困一族，可想而知当时人民的生活景况。

敦煌卖儿契

除了典儿契，在敦煌发现的契约文书还有卖儿、卖婢女、卖田地、卖房屋、卖生畜等多类。《丙子年阿吴卖儿契》详细写出为人母的阿吴，因何要卖掉儿子。该契约原文：“赤心乡百姓王再盈妻阿吴，为缘夫主早亡，男女碎小，无人求（救）济，供急（给）衣食，倩负深圹（广）。今将福（腹）生儿广德，柒岁，时两子年正月廿五日，立契出卖与洪润乡百姓令狐信通。断作时价干湿共三拾石，当日交相分付讫，一无玄（悬）欠，其儿广德自出卖与后，永世一任令狐进（信）通家□充家仆，不许别人论理。其物所买儿斛斗，亦须生利，或有恩敕流行，亦不在理论之限。官有政法，人从私契。恐后无凭，故立此契，用为后验。（后缺）

丙子年是公元916年，是北宋的晚期，耶律阿保机正式建立辽国。阿吴因丈夫早亡，子女年幼，她无力抚养儿女，因而将七岁的儿子广德卖给邻乡令狐信通，作价是干湿的粮食三十石，儿子广德须一世当令狐信通的家仆。当时社会生活艰难，经常出现典卖交易，交易通常发生在家族内部或亲戚之间、僧俗之间、同郷或不同郷的民众间订立契约关系。