生兒育女後，撫養成人是為人父母的責任。不過在古時，會出現父母典賣兒女的情形，有的是因為經濟環境惡劣，沒有能力養育兒女而要將他們典當或賣掉，有的可能是因家庭出現問題而出此下策。在敦煌發現的文書中有一份著名的典兒契，詳細寫出五代時期，一位工匠典兒的內情。

敦煌典兒契

在敦煌藏經洞裏發現《乙末年塑匠都料趙僧子典兒契》，現藏於巴黎國家圖書館。乙末年（公元935年）是五代時期，主角趙僧子是一位工匠，在石窟中造彩塑。他在工匠級別中為都料級，是技術最高的級別。為何這樣頂尖的技術工匠也要典兒？那就要先看看這典兒契的內容：「乙末年十一月三日立契，塑匠都料趙僧子，伏緣家中戶內有地水出，闕少手上工物，無地方覓。今有腹生男苟子，只典與親家翁賢者李千定。斷作典直價數。麥貳拾石，粟貳拾石。自典已後，人無雇價，物無利潤。如或典人苟子身上病疾、瘡出、病死者，一仰兄佛奴面上取於本物，若有畔上及城內偷劫高下之時，仰在苟子祇當二此之間，兩情不和，限至陸年。其限滿足，容許修贖；若不滿之時，不喜修贖。伏恐後時交加，故立此契，用為後憑。」

這典兒契內容大意是指趙僧子因為家中出現水浸，但其無錢買材料維修，唯有將小兒子苟子典給李千定無償工作六年，以換取麥、粟各二十石。六年後贖回兒子時也要向李千定歸還麥、粟各二十石。若苟子在這六年期間生病或死亡，要由趙僧子的大兒子佛奴負責向李千定償還麥、粟各二十石。若苟子在服役期間有不法行為，責任全在苟子個人身上。這契約書中最後還需由苟子、大兒子佛奴、趙僧子以及幾位村內的村民和開元寺的一位僧侶一同畫押見證。按這契約內容講及趙僧子在六年後想贖回兒子也要償還麥、粟各二十石，這就變相苟子是要白白地為李千定工作六年了。趙僧子是頂級工匠，但生活也是貧困一族，可想而知當時人民的生活景況。

敦煌賣兒契

除了典兒契，在敦煌發現的契約文書還有賣兒、賣婢女、賣田地、賣房屋、賣生畜等多類。《丙子年阿吳賣兒契》詳細寫出為人母的阿吳，因何要賣掉兒子。該契約原文：「赤心鄉百姓王再盈妻阿吳，為緣夫主早亡，男女碎小，無人求（救）濟，供急（給）衣食，倩負深壙（廣）。今將福（腹）生兒廣德，柒歲，時兩子年正月廿五日，立契出賣與洪潤鄉百姓令狐信通。斷作時價乾濕共三拾石，當日交相分付訖，一無玄（懸）欠，其兒廣德自出賣與後，永世一任令狐進（信）通家□充家僕，不許別人論理。其物所買兒斛斗，亦須生利，或有恩敕流行，亦不在理論之限。官有政法，人從私契。恐後無憑，故立此契，用為後驗。（後缺）

丙子年是公元916年，是北宋的晚期，耶律阿保機正式建立遼國。阿吳因丈夫早亡，子女年幼，她無力撫養兒女，因而將七歲的兒子廣德賣給鄰鄉令狐信通，作價是乾濕的糧食三十石，兒子廣德須一世當令狐信通的家僕。當時社會生活艱難，經常出現典賣交易，交易通常發生在家族內部或親戚之間、僧俗之間、同郷或不同郷的民眾間訂立契約關係。