被贬黄州对东坡来说是极大打击，“东坡居士”也因此而生。东坡一向不擅理财，没有多余积蓄，又要带着一家大小来到黄州生活，没有田地，没有居所，一家人怎样维生呢？按手上的积蓄计算，只能用上一年多，他因此与妻子王闰之商量，从节约开始，规定每天家中使费不能超过一百五十钱，于是每月初一，东坡便取出四千五百钱来，平分成三十串，挂在屋梁上，每天取一串来用，他还准备一个竹筒，将每天用剩的钱放入竹筒内，储起来或留待款待客人时用。一家人过着清茶淡饭的生活。

变身贫农艰苦开垦

古语有云坐食山崩，一年多后，东坡手上的积蓄已所余无几，一家人如何生活下去呢？东坡面对这问题，认为唯一的解决方法是自耕自给，问题又来了，没有田地又如何耕种呢？幸好天无绝人之路，就在此时，东坡的朋友马正卿来黄州探望他，看见东坡的困境，便自告奋勇到黄州州府申请一块荒地给东坡自耕，知州徐大受本来就同情东坡的处境，难得马正卿为东坡申请荒地，便马上批出位于黄州城东门外的小山坡上，一块约五十亩的荒地，让东坡一家开垦。这块荒地杂草丛生，原本是不宜耕种，但为了一家人的生计，东坡也得硬着头皮一试。

元丰四年（1081年）春天，东坡带领全家上下一齐下田，一家人忙碌了几个月，再加上当地的几位土著帮忙，这块荒地总算像一块田了。此时家僮又在田的旁边发现一口水井，东坡闻讯非常高兴，因为种田一定要有水源，现在有这口水井，耕种就容易得多了。种什么好呢？这块田的地势时潮湿时干燥，时近深秋，种水稻的季节已过，为解一家人糊口的问题，他最终决定先种麦子。经过一个月后，麦苗长得嫩绿，东坡正在高兴之时，一位旁观的老农对他说，若要麦子丰收，最好不要让麦苗长得过长，应找些牛羊到田里践踏一下。东坡听到这番话连忙道谢，并对老农说若他日丰收，必定向他谢恩。

东坡居士的出现

这块荒地是一家人维生的地方，东坡就计划在田旁建一小屋，让一家人居住。因这荒地连地名也没有，只位于黄州城东的山坡之上，加上他记起白居易谪居忠州时，非常喜爱忠州城外的“东坡”，白居易是东坡景仰的前人，因此他就把这田命名为“东坡”，他也自称为“东坡居士”，并写下《东坡八首》以记录他开垦的经历。例如记述开垦艰辛的有：

废垒无人顾，颓垣满蓬蒿。谁能捐筋力，岁晚不偿劳。

独有孤旅人，天穷无所逃。端来拾瓦砾，岁旱土不膏。

崎岖草棘中，欲刮一寸毛。喟然释耒叹，我廪何时高。

东坡将废田的差劣情景描述的很仔细，自己在无可选择的情况下开垦这田，当中的心情及面对的困苦都在字里行间中表露无遗。

东坡肉的由来

农耕除了靠自己努力，也要看天气才能有所收成。东坡种植的麦子第一季丰收，次年种的水稻因先旱后湿而失收，收获仅够全家糊口，东坡仍然要节衣缩食。他因此写下一张座右铭以自省：“东坡居士自今日以往，早晚饮食，不过一爵一肉，有尊客，盛馔则三之，可损不可增。有召我者，预以此告之。主人不从而过是，乃止，一曰安分以养福，二曰宽胃以养气，三曰省费以养财。”为了养成节俭习惯，东坡限制家里饮食的同时，也要求朋友在请他饮宴时也不可铺张，最多只能有三道菜，可减不可增，否则他不会出席。

东坡一向爱吃，虽然要节俭，但他仍会不断留意美食及烹煮方法。他发现黄州物产丰富，而且价廉物美，可以制成很多美食。他发明一道用鲜鱼及白菜做的鱼羹，可惜传颂不及闻名后世的“东坡肉”。东坡撰写了《猪肉颂》，把烹调东坡肉的秘诀公诸于世：“净洗锅，少着水，柴头罨烟焰不起，待它自熟莫催它，火候足时它自美。黄州好猪肉，价贱如泥土，黄人不肯吃，贫人不解煮，早晨起来打两碗，饱得自家君莫管！”

东坡初到黄州时心情低落，毕竟黄州是自乌台诗案后带罪被贬的地方。他甚至写信给朋友指：“黄州真在井底！”后来他在黄州尝到平民百姓的农耕生活，认识很多百姓，他开始享受黄州的生活，体会官场以外的平民生活喜乐，在黄州过了五年安贫乐道的光阴。

注：摘自鳯凰出版社《漫话东坡》