被貶黃州對東坡來說是極大打擊，「東坡居士」也因此而生。東坡一向不擅理財，沒有多餘積蓄，又要帶着一家大小來到黃州生活，沒有田地，沒有居所，一家人怎樣維生呢？按手上的積蓄計算，只能用上一年多，他因此與妻子王閏之商量，從節約開始，規定每天家中使費不能超過一百五十錢，於是每月初一，東坡便取出四千五百錢來，平分成三十串，掛在屋樑上，每天取一串來用，他還準備一個竹筒，將每天用剩的錢放入竹筒內，儲起來或留待款待客人時用。一家人過着清茶淡飯的生活。

變身貧農艱苦開墾

古語有云坐食山崩，一年多後，東坡手上的積蓄已所餘無幾，一家人如何生活下去呢？東坡面對這問題，認為唯一的解決方法是自耕自給，問題又來了，沒有田地又如何耕種呢？幸好天無絕人之路，就在此時，東坡的朋友馬正卿來黃州探望他，看見東坡的困境，便自告奮勇到黃州州府申請一塊荒地給東坡自耕，知州徐大受本來就同情東坡的處境，難得馬正卿為東坡申請荒地，便馬上批出位於黃州城東門外的小山坡上，一塊約五十畝的荒地，讓東坡一家開墾。這塊荒地雜草叢生，原本是不宜耕種，但為了一家人的生計，東坡也得硬着頭皮一試。

元豐四年（1081年）春天，東坡帶領全家上下一齊下田，一家人忙碌了幾個月，再加上當地的幾位土著幫忙，這塊荒地總算像一塊田了。此時家僮又在田的旁邊發現一口水井，東坡聞訊非常高興，因為種田一定要有水源，現在有這口水井，耕種就容易得多了。種甚麼好呢？這塊田的地勢時潮濕時乾燥，時近深秋，種水稻的季節已過，為解一家人糊口的問題，他最終決定先種麥子。經過一個月後，麥苗長得嫩綠，東坡正在高興之時，一位旁觀的老農對他說，若要麥子豐收，最好不要讓麥苗長得過長，應找些牛羊到田裏踐踏一下。東坡聽到這番話連忙道謝，並對老農說若他日豐收，必定向他謝恩。

東坡居士的出現

這塊荒地是一家人維生的地方，東坡就計劃在田旁建一小屋，讓一家人居住。因這荒地連地名也沒有，只位於黃州城東的山坡之上，加上他記起白居易謫居忠州時，非常喜愛忠州城外的「東坡」，白居易是東坡景仰的前人，因此他就把這田命名為「東坡」，他也自稱為「東坡居士」，並寫下《東坡八首》以記錄他開墾的經歷。例如記述開墾艱辛的有：

廢壘無人顧，頹垣滿蓬蒿。誰能捐筋力，歲晚不償勞。

獨有孤旅人，天窮無所逃。端來拾瓦礫，歲旱土不膏。

崎嶇草棘中，欲刮一寸毛。喟然釋耒嘆，我廩何時高。

東坡將廢田的差劣情景描述的很仔細，自己在無可選擇的情況下開墾這田，當中的心情及面對的困苦都在字裏行間中表露無遺。

東坡肉的由來

農耕除了靠自己努力，也要看天氣才能有所收成。東坡種植的麥子第一季豐收，次年種的水稻因先旱後濕而失收，收穫僅夠全家糊口，東坡仍然要節衣縮食。他因此寫下一張座右銘以自省：「東坡居士自今日以往，早晚飲食，不過一爵一肉，有尊客，盛饌則三之，可損不可增。有召我者，預以此告之。主人不從而過是，乃止，一曰安分以養福，二曰寬胃以養氣，三曰省費以養財。」為了養成節儉習慣，東坡限制家裏飲食的同時，也要求朋友在請他飲宴時也不可鋪張，最多只能有三道菜，可減不可增，否則他不會出席。

東坡一向愛吃，雖然要節儉，但他仍會不斷留意美食及烹煮方法。他發現黃州物產豐富，而且價廉物美，可以製成很多美食。他發明一道用鮮魚及白菜做的魚羹，可惜傳頌不及聞名後世的「東坡肉」。東坡撰寫了《豬肉頌》，把烹調東坡肉的秘訣公諸於世：「淨洗鍋，少着水，柴頭罨煙焰不起，待牠自熟莫催牠，火候足時牠自美。黃州好豬肉，價賤如泥土，黃人不肯吃，貧人不解煮，早晨起來打兩碗，飽得自家君莫管！」

東坡初到黃州時心情低落，畢竟黃州是自烏台詩案後帶罪被貶的地方。他甚至寫信給朋友指：「黃州真在井底！」後來他在黃州嘗到平民百姓的農耕生活，認識很多百姓，他開始享受黃州的生活，體會官場以外的平民生活喜樂，在黃州過了五年安貧樂道的光陰。

註：摘自鳯凰出版社《漫話東坡》