中国的信史时代始于商代，史学家透过甲骨文来了解商代的历史。早于商代的历史，又如何能得知呢？不少史学家研究《山海经》的内容来窥探中国上古时代的历史，虽然在现存古文献中，司马迁《史记‧大宛列传赞》最早提到《山海经》，怀疑其记载是否可靠，“至禹本纪、山海经所有怪物，余不敢言之也。”不过，近代学者王国维曾以《山海经》的资料，运用“二重证据法”，结合甲骨卜辞和文献记载，考证王亥确为殷商先王。杨树达、胡厚宣从《山海经》中发掘资料，考证卜辞之四方神名及四方风名，发现《山海经》与甲骨卜辞记载的四方神名和四方风名存在惊人的一致性。

包含信史资料

《山海经》反映人类社会从原始向文明迈进的历程。民国历史学者往往援引《山海经》一类史料，以研究、重建中国传说时代的文明史。傅斯年认为可从《山海经》、《天问》找出社会的背景、宗教的发展、文化的接触、初民的思想等等。其《夷夏东西说》多援引《山海经》，并解释何以《左传》与《山海经》对后羿评价相左。《左传》大体为晋楚鲁三国之语，其立点偏于西方国家夏周的正统传说，所以说后羿不好。《山海经》虽已形式上系统化，但尚未伦理化，记东方的帝系较多。楚辞《天问》称述后羿的重要性，也与《山海经》很吻合。

历史学家蒙文通赋予神话人物特定的历史地位，将中国文化的源头定位为燧人氏，创立古史三系说：宗孟子上合“六经”的“邹鲁”，宗韩非子上合《竹书纪年》的“三晋”，宗屈原、庄子上合《山海经》的“楚”。历史学家徐旭生倡立“华夏、东夷与苗蛮”之说，大量援引《山海经》，认为从史料观点来看，是中国最高价值之书之一。历史学家杨宽就《山海经》提出“神话分化融合说”，认为上古帝王世系不过是东西夷夏二系民族神话的层层分化融合。

上古帝王和族群世系记载丰富

〈海内经〉中有大量的邦国与种族世系记载，都是夏代及以前的历史，包括传说中的黄帝时代。如〈大荒西经〉所载寿麻国：“有寿麻之国。南岳娶州山女，名曰女虔。女虔生季格，季格生寿麻。”南岳—季格—寿麻为其世系。又如摇民国渊源是“帝舜生戏，戏生摇民。”还有“有人名曰犬戎。黄帝生苗龙，苗龙生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬，白犬有牝牡，是为犬戎，肉食。有赤兽，马状，无首，名曰戎宣王尸。”清晰记载犬戎的渊源与世系：黄帝—苗龙—融吾—弄明—白犬（白犬有牝牡），是为犬戎。这些记载可补《史记》等典籍之阙。

《山海经》的历史人物或神话人物谱系相当清晰，也可能人名与种族合二为一。如：“黄帝生骆明，骆明生白马，白马是为鲧。”黄帝—骆明—白马（鲧），黄帝是鲧的祖父。又有“黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流擢首、谨耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝颛顼。”此世系为：黄帝—昌意—韩流—颛顼，并记载几位皇后，黄帝妻雷祖（嫘祖），韩流的妻子是蜀山氏之女阿女。

社会史料

《山海经》中对祭祀仪式、各路神祇的外貌、天神所掌管的职位、各个部落及邦国以及古代先人的器物发明都有介绍。通过书中记载古代的发明创造、各个邦国之间的人群渊源关系，能梳理古代各行各业乃至国家的历史。〈海内经〉还总括一句“帝俊有子八人，是始为歌舞。”而建立国家则始于大比赤阴，关于“大比赤阴”，众说纷纭，有人认为是后稷的母亲姜嫄。另外，书中有大量地质地貌物产勘探与记录，都是珍贵的科技史料。