唐昭宗李晔是唐朝第二十代皇帝，唐懿宗第七子，僖宗的同母弟弟，出生于咸通八年（公元867年）。公元888年，僖宗病重，宦官杨复恭等人决定拥立李晔继承大统，由僖宗下诏，立李晔为皇太弟。三月初六，僖宗晏驾，22岁的李晔登基，是为唐昭宗。他想削平藩镇，复兴大唐，可惜最终未能摆脱藩镇及宦官弄权的问题，被弑杀而亡。

昭宗在长安招募一支十万人的军队，决定动手削藩。大顺元年（公元890年），云州防御使赫连铎、宣武军节度使朱全忠、卢龙节度使李匡威联名上表，请求讨伐叛逆军阀——河东节度使李克用。朝臣对于讨伐李克用有两种截然相反的意见。朝臣大多认为出兵讨伐不妥，但宰相张濬却认为：“先帝时，身播（迁移、逃亡）屯乱（动乱），盖克用、全忠不相下也。请因其弱讨之，断两雄势。”他认为李匡威、朱全忠主动请缨，正是削弱藩镇的良机，孔玮也力挺张氏的主张。杨复恭则认为，长安政局稳定不久，不应再起战火。昭宗思虑再三，决定出兵征讨，命张濬、李匡威、朱全忠等征讨李克用。临行前，昭宗设宴款待张濬等人。张濬酒酣之际，哭着对昭宗说：“陛下动为贼臣（杨复恭）掣肘，臣所以誓死愤惋，为陛下除其僭逼。”杨复恭在一旁听到，深知李克用覆灭之日，就是自己灭亡之时，遂暗中向李克用通报唐军的消息。从五月发兵到十月，唐军一直处于劣势，因为朱全忠只是想借刀杀人，并未全力发兵配合。十一月，张濬率领唐军主力与李克用的大军在阴地（今山西灵石县南关）决战，结果唐军一败涂地。

杨复恭要求昭宗严惩战败的张濬和孔纬。昭宗无奈，只好将二人降职处罚，但杨复恭要斩草除根，便派人在长安城东长乐坡抢劫路过的孔纬，杀其家属，夺其财物，但孔纬本人却侥幸逃脱。孔纬、张濬“先除外忧，再除内患”的计划失败后，昭宗并未气馁。他知道杨复恭不仅手握重兵，而且遍布党羽，若然针锋相对，如同以卵击石。于是，他决定离间杨复恭与义子杨守立的关系。杨守立时任天威军使，勇慑三军。一天，昭宗忽然跟杨复恭说，他想找杨守立来当侍卫，杨复恭大喜。昭宗封杨守立为六军统领，赐姓李，并赐名顺节。昭宗一再提拔杨守立，令他感到自己受重用，就想撇开杨复恭，一心向皇帝靠近。杨守立不断向昭宗报告杨复恭的专权行为。大顺二年（公元891年）八月，昭宗下令解除杨复恭的职务，派他到凤翔当监军。杨复恭拒绝受诏去凤翔。十月，天威军使李顺节率禁兵讨伐杨复恭，其另一个养子杨守信拥兵护卫杨复恭出京师，逃往汉中，起兵反抗昭宗，最后失败被杀。

在讨伐杨复恭的过程中，李顺节立有战功，被提拔重用，但他恃宠而骄，出入常以兵杖自随。宦官西门君遂和刘景宜怕他危及自己的利益，便入奏昭宗，请除去李顺节，昭宗也怕他作乱，遂设计除掉李顺节。事成后，百官奉表称贺，昭宗大悦，改元景福。但是，前门拒虎，后门进狼，西门君遂又成了宦官的首领，宦官专权的局面仍未打破。

宦官的问题没有解决，外臣的问题又出现了。景福元年（公元892年），李茂贞攻克杨复恭的根据地兴元府（今陕西汉中），兼并山南西道，成为关中一带最具实力的藩镇。李茂贞日益骄横，因昭宗不让其兼领山南西道，竟上表直斥昭宗和宰相。昭宗因李茂贞表辞不逊，无法忍受，决定发兵讨伐。宰相杜让能反对说：“茂贞地大兵强，而唐力未可以致讨；凤翔又近京师，易以自危而难于后悔，佗日（将来）虽欲诛晁错以谢诸侯，恐不能也。”昭宗不听，命杜让能率禁军三万人，直逼凤翔。李茂贞以六万兵马截击，大败禁军，一路势如破竹，直逼长安城外的三桥，令京城大震，人心惶惶，百姓要求交出提议出兵的大臣。杜让能的政敌崔昭纬写信给李茂贞：“用兵非主上意，皆出于杜太尉耳。” 李茂贞得信，要求昭宗杀了杜让能。昭宗心有不忍，便处死了西门君遂、李周潼和段诩三人，然后告诉李茂贞：“惑朕举兵者，三人也，非让能之罪。”李茂贞不肯退兵，扬言进兵京师。杜让能自知必死，不想昭宗为难。他对昭宗说：“臣请归死以纾难。”昭宗此时的英雄气慨，已荡然无存。他流泪说：“与卿决矣！”几个月后，唐昭宗赐死杜让能与其弟弟杜彦林，并颁布《诛杜让能宣示天下诏》：“让能举枉错直（起用奸邪者而罢黜正直者），爱憎系于一时；鬻狱卖官，聚敛逾于巨万……。”至此，李茂贞才肯退兵。

乾宁二年（公元895年）五月，李茂贞、邠州节度使王行瑜、华州刺史韩建等人，因为朝廷不答允他们加官进爵，扩张地盘的要求，带兵进京恐吓昭宗。李茂贞想劫持昭宗到凤翔，王行瑜要抢昭宗去邠州，两人相持不下。七月初六，昭宗出奔到终南山。幸亏李克用不计前嫌，勤王救驾，昭宗才能返回长安。李克用还准备进攻李茂贞，但昭宗怕他势大难制，不许进兵，封他为晋王，让他领兵回太原。自作孽，不可活，明年李茂贞又来逼宫，昭宗只有出奔，到华州（今陕西华县年）依附韩建。

光化元年（公元898年），流亡将近三年的昭宗回到长安。光化三年，昭宗打猎回来后喝得大醉，发酒疯亲手砍死了几个宦官和宫女，大小宦官人人自危。当时四大宦官首领是左军中尉刘季述、右军中尉王仲先，枢密使王彦范和薛齐偓。四人以废昏立明为名，发动宫廷政变，率禁军破宫门而入。宰相崔胤虽心有不甘，但他的外援朱全忠离长安太远，鞭长莫及，而宦官一方的韩建却随时可以来京。在迫不得已之下，他和朝中百官都在逼宫表状上签了字。昭宗与后妃统统被关到少阳院。刘季述对着昭宗历数罪状，直说得昭宗垂首无语。刘季述亲手将少阳院锁闭，嘱咐手下熔铁浇铸，把门固死，只在墙上开了个小洞以送饮食。昭宗求衣帛不得，求纸笔亦不得，其时天气甚寒，妃嫔无衣无衾，号哭之声不绝。

后来刘、王矫诏令太子嗣位。直到崔胤发兵诛杀刘季述，昭宗才得以复位。大乱过后，崔胤劝昭宗让神策军摆脱宦官的控制，但昭宗看出了他有意掌握兵权。虽有宦官刘季述谋反在前，但昭宗还是觉得宦官更可靠，于是便任命宦官韩全诲和张彦弘为骠骑大将军，统领左右神策军。崔胤屡次上书昭宗，细数宦官的种种不是，要求诛杀宦官。韩全诲闻讯后，不断哀求昭宗。昭宗动了恻隐之心，并未诛杀宦官。崔胤见进谏无望，遂秘密致信李茂贞，请他派精兵进驻长安，来维持局势。谁知李茂贞与宦官韩全诲早有勾结，此次凤翔精兵入朝，反而助长了韩全诲宦官集团的气焰。

当时藩镇割据的现象极为严重。谁想要在宫廷中站得住脚，必须有藩镇做靠山。宫中以韩全诲为首的宦官派系把持朝政大权，早已依附于盘踞陕西的李茂贞；而以宰相崔胤为首的派系，结交的则是控制了河南一带的藩镇朱全忠。李茂贞和朱全忠都想挟持昭宗。前者想把昭宗挟持到凤翔，后者想将昭宗接到洛阳。天复元年（公元901年），李茂贞将昭宗抓到凤翔。天复二年，朱全忠带七万人围攻凤翔抢皇帝。凤翔城被围困数月，到冬天弹尽粮绝，开始人吃人，一斤人肉卖100钱，狗肉却卖到500钱，乱世之中，人命比狗命还不值钱。昭宗将衣服拿到街上变卖换粮食，然后自己在宫里用磨磨粮食做饭吃。重兵围困之下，李茂贞被迫交出昭宗。

天复三年（公元903年），朱全忠挟持昭宗返回长安。到达长安的第二天，朱全忠因宦官勾结李茂贞，将宫中的几百个宦官全部杀死，接着发令让各地节度使诛杀监军宦官。除河东监军张承业等少数人得到节度使保护外，其余监军全部被杀。唐中叶以来长达一百多年的宦官专权时代，终于结束。

天祐元年（公元904年）正月，朱全忠要求将首都迁到自己的势力范围洛阳，昭宗被迫同意。朱全忠令长安百姓和居民随昭宗按籍迁居，民心骚动，月余不息。朱全忠怕诸王及昭宗随从有变，用自己的亲信充当昭宗的侍卫。昭宗行至陕州，秘密派人请求西川王建、淮南杨行密、河东李克用起兵相救。李克用、李茂贞、王建等见昭宗被迁洛阳，知朱全忠有篡夺之心，遂联盟兴兵，以兴复唐室为名，欲起兵讨伐朱全忠。朱全忠此时已经初步统一了黄河流域，改朝换代是早晚的事，昭宗在手上反成了累赘，万一被李克用等人利用，就成了无法控制的威胁，遂不惜弑君，另立幼主。八月十一日夜，朱温派左龙武统军朱友恭等人率兵闯入内门，昭仪李渐荣在门外道：“院使莫伤官家，宁杀我辈。”昭宗闻讯，身着睡衣绕着殿内的柱子逃命，被龙武衙官史太追上，李渐荣以身体保护昭宗，一同被杀。是年十月，朱全忠返回洛邑，得知昭宗已死，乃佯装震惊，假惺惺地伏于棺材大哭说：“奴辈负我，令我受恶名于万代！”并斩杀朱友恭等人。天祐四年（公元907年），唐哀帝李柷将皇位禅让给朱全忠，大唐王朝灭亡。