唐昭宗李曄是唐朝第二十代皇帝，唐懿宗第七子，僖宗的同母弟弟，出生於咸通八年（公元867年）。公元888年，僖宗病重，宦官楊復恭等人決定擁立李曄繼承大統，由僖宗下詔，立李曄為皇太弟。三月初六，僖宗晏駕，22歲的李曄登基，是為唐昭宗。他想削平藩鎮，復興大唐，可惜最終未能擺脫藩鎮及宦官弄權的問題，被弒殺而亡。

昭宗在長安招募一支十萬人的軍隊，決定動手削藩。大順元年（公元890年），雲州防禦使赫連鐸、宣武軍節度使朱全忠、盧龍節度使李匡威聯名上表，請求討伐叛逆軍閥——河東節度使李克用。朝臣對於討伐李克用有兩種截然相反的意見。朝臣大多認為出兵討伐不妥，但宰相張濬卻認為：「先帝時，身播（遷移、逃亡）屯亂（動亂），蓋克用、全忠不相下也。請因其弱討之，斷兩雄勢。」他認為李匡威、朱全忠主動請纓，正是削弱藩鎮的良機，孔瑋也力挺張氏的主張。楊復恭則認為，長安政局穩定不久，不應再起戰火。昭宗思慮再三，決定出兵征討，命張濬、李匡威、朱全忠等征討李克用。臨行前，昭宗設宴款待張濬等人。張濬酒酣之際，哭着對昭宗說：「陛下動為賊臣（楊復恭）掣肘，臣所以誓死憤惋，為陛下除其僭逼。」楊復恭在一旁聽到，深知李克用覆滅之日，就是自己滅亡之時，遂暗中向李克用通報唐軍的消息。從五月發兵到十月，唐軍一直處於劣勢，因為朱全忠只是想借刀殺人，並未全力發兵配合。十一月，張濬率領唐軍主力與李克用的大軍在陰地（今山西靈石縣南關）決戰，結果唐軍一敗塗地。

楊復恭要求昭宗嚴懲戰敗的張濬和孔緯。昭宗無奈，只好將二人降職處罰，但楊復恭要斬草除根，便派人在長安城東長樂坡搶劫路過的孔緯，殺其家屬，奪其財物，但孔緯本人卻僥倖逃脫。孔緯、張濬「先除外憂，再除內患」的計劃失敗後，昭宗並未氣餒。他知道楊復恭不僅手握重兵，而且遍布黨羽，若然針鋒相對，如同以卵擊石。於是，他決定離間楊復恭與義子楊守立的關係。楊守立時任天威軍使，勇懾三軍。一天，昭宗忽然跟楊復恭說，他想找楊守立來當侍衞，楊復恭大喜。昭宗封楊守立為六軍統領，賜姓李，並賜名順節。昭宗一再提拔楊守立，令他感到自己受重用，就想撇開楊復恭，一心向皇帝靠近。楊守立不斷向昭宗報告楊復恭的專權行為。大順二年（公元891年）八月，昭宗下令解除楊復恭的職務，派他到鳳翔當監軍。楊復恭拒絕受詔去鳳翔。十月，天威軍使李順節率禁兵討伐楊復恭，其另一個養子楊守信擁兵護衞楊復恭出京師，逃往漢中，起兵反抗昭宗，最後失敗被殺。

在討伐楊復恭的過程中，李順節立有戰功，被提拔重用，但他恃寵而驕，出入常以兵杖自隨。宦官西門君遂和劉景宜怕他危及自己的利益，便入奏昭宗，請除去李順節，昭宗也怕他作亂，遂設計除掉李順節。事成後，百官奉表稱賀，昭宗大悅，改元景福。但是，前門拒虎，後門進狼，西門君遂又成了宦官的首領，宦官專權的局面仍未打破。

宦官的問題沒有解決，外臣的問題又出現了。景福元年（公元892年），李茂貞攻克楊復恭的根據地興元府（今陝西漢中），兼併山南西道，成為關中一帶最具實力的藩鎮。李茂貞日益驕橫，因昭宗不讓其兼領山南西道，竟上表直斥昭宗和宰相。昭宗因李茂貞表辭不遜，無法忍受，決定發兵討伐。宰相杜讓能反對說：「茂貞地大兵強，而唐力未可以致討；鳳翔又近京師，易以自危而難於後悔，佗日（將來）雖欲誅晁錯以謝諸侯，恐不能也。」昭宗不聽，命杜讓能率禁軍三萬人，直逼鳳翔。李茂貞以六萬兵馬截擊，大敗禁軍，一路勢如破竹，直逼長安城外的三橋，令京城大震，人心惶惶，百姓要求交出提議出兵的大臣。杜讓能的政敵崔昭緯寫信給李茂貞：「用兵非主上意，皆出於杜太尉耳。」 李茂貞得信，要求昭宗殺了杜讓能。昭宗心有不忍，便處死了西門君遂、李周潼和段詡三人，然後告訴李茂貞：「惑朕舉兵者，三人也，非讓能之罪。」李茂貞不肯退兵，揚言進兵京師。杜讓能自知必死，不想昭宗為難。他對昭宗說：「臣請歸死以紓難。」昭宗此時的英雄氣慨，已蕩然無存。他流淚說：「與卿決矣！」幾個月後，唐昭宗賜死杜讓能與其弟弟杜彥林，並頒布《誅杜讓能宣示天下詔》：「讓能舉枉錯直（起用奸邪者而罷黜正直者），愛憎繫於一時；鬻獄賣官，聚斂踰於巨萬……。」至此，李茂貞才肯退兵。

乾寧二年（公元895年）五月，李茂貞、邠州節度使王行瑜、華州刺史韓建等人，因為朝廷不答允他們加官進爵，擴張地盤的要求，帶兵進京恐嚇昭宗。李茂貞想劫持昭宗到鳳翔，王行瑜要搶昭宗去邠州，兩人相持不下。七月初六，昭宗出奔到終南山。幸虧李克用不計前嫌，勤王救駕，昭宗才能返回長安。李克用還準備進攻李茂貞，但昭宗怕他勢大難制，不許進兵，封他為晉王，讓他領兵回太原。自作孽，不可活，明年李茂貞又來逼宮，昭宗只有出奔，到華州（今陝西華縣年）依附韓建。

光化元年（公元898年），流亡將近三年的昭宗回到長安。光化三年，昭宗打獵回來後喝得大醉，發酒瘋親手砍死了幾個宦官和宮女，大小宦官人人自危。當時四大宦官首領是左軍中尉劉季述、右軍中尉王仲先，樞密使王彥范和薛齊偓。四人以廢昏立明為名，發動宮廷政變，率禁軍破宮門而入。宰相崔胤雖心有不甘，但他的外援朱全忠離長安太遠，鞭長莫及，而宦官一方的韓建卻隨時可以來京。在迫不得已之下，他和朝中百官都在逼宮表狀上簽了字。昭宗與后妃統統被關到少陽院。劉季述對着昭宗歷數罪狀，直說得昭宗垂首無語。劉季述親手將少陽院鎖閉，囑咐手下熔鐵澆鑄，把門固死，只在牆上開了個小洞以送飲食。昭宗求衣帛不得，求紙筆亦不得，其時天氣甚寒，妃嬪無衣無衾，號哭之聲不絕。

後來劉、王矯詔令太子嗣位。直到崔胤發兵誅殺劉季述，昭宗才得以復位。大亂過後，崔胤勸昭宗讓神策軍擺脫宦官的控制，但昭宗看出了他有意掌握兵權。雖有宦官劉季述謀反在前，但昭宗還是覺得宦官更可靠，於是便任命宦官韓全誨和張彥弘為驃騎大將軍，統領左右神策軍。崔胤屢次上書昭宗，細數宦官的種種不是，要求誅殺宦官。韓全誨聞訊後，不斷哀求昭宗。昭宗動了惻隱之心，並未誅殺宦官。崔胤見進諫無望，遂秘密致信李茂貞，請他派精兵進駐長安，來維持局勢。誰知李茂貞與宦官韓全誨早有勾結，此次鳳翔精兵入朝，反而助長了韓全誨宦官集團的氣焰。

當時藩鎮割據的現象極為嚴重。誰想要在宮廷中站得住腳，必須有藩鎮做靠山。宮中以韓全誨為首的宦官派系把持朝政大權，早已依附於盤踞陝西的李茂貞；而以宰相崔胤為首的派系，結交的則是控制了河南一帶的藩鎮朱全忠。李茂貞和朱全忠都想挾持昭宗。前者想把昭宗挾持到鳳翔，後者想將昭宗接到洛陽。天復元年（公元901年），李茂貞將昭宗抓到鳳翔。天復二年，朱全忠帶七萬人圍攻鳳翔搶皇帝。鳳翔城被圍困數月，到冬天彈盡糧絕，開始人吃人，一斤人肉賣100錢，狗肉卻賣到500錢，亂世之中，人命比狗命還不值錢。昭宗將衣服拿到街上變賣換糧食，然後自己在宮裏用磨磨糧食做飯吃。重兵圍困之下，李茂貞被迫交出昭宗。

天復三年（公元903年），朱全忠挾持昭宗返回長安。到達長安的第二天，朱全忠因宦官勾結李茂貞，將宮中的幾百個宦官全部殺死，接着發令讓各地節度使誅殺監軍宦官。除河東監軍張承業等少數人得到節度使保護外，其餘監軍全部被殺。唐中葉以來長達一百多年的宦官專權時代，終於結束。

天祐元年（公元904年）正月，朱全忠要求將首都遷到自己的勢力範圍洛陽，昭宗被迫同意。朱全忠令長安百姓和居民隨昭宗按籍遷居，民心騷動，月餘不息。朱全忠怕諸王及昭宗隨從有變，用自己的親信充當昭宗的侍衞。昭宗行至陝州，秘密派人請求西川王建、淮南楊行密、河東李克用起兵相救。李克用、李茂貞、王建等見昭宗被遷洛陽，知朱全忠有篡奪之心，遂聯盟興兵，以興復唐室為名，欲起兵討伐朱全忠。朱全忠此時已經初步統一了黃河流域，改朝換代是早晚的事，昭宗在手上反成了累贅，萬一被李克用等人利用，就成了無法控制的威脅，遂不惜弒君，另立幼主。八月十一日夜，朱溫派左龍武統軍朱友恭等人率兵闖入內門，昭儀李漸榮在門外道：「院使莫傷官家，寧殺我輩。」昭宗聞訊，身着睡衣繞着殿內的柱子逃命，被龍武衙官史太追上，李漸榮以身體保護昭宗，一同被殺。是年十月，朱全忠返回洛邑，得知昭宗已死，乃佯裝震驚，假惺惺地伏於棺材大哭說：「奴輩負我，令我受惡名於萬代！」並斬殺朱友恭等人。天祐四年（公元907年），唐哀帝李柷將皇位禪讓給朱全忠，大唐王朝滅亡。