嘉靖二十一年（1542年）十月的一天夜里，紫禁城内发生一件惊天动地的大案。一伙宫女趁明世宗朱厚熜熟睡时，意图将其杀死，但最终失败。由于这次宫变发生在壬寅年，故史称为“壬寅宫变”。那么，为什么这些宫女竟然不顾生死，发起这场宫变？世宗在后宫有何行为，使得她们如此痛恨？
宫闱怨恨
世宗即位十余年，以未育皇子为由，令内阁不断采办宫女入宫。他极为宠信道士陶仲文，陶氏官至光禄大夫、柱国、少师、少傅、少保、礼部尚书、和恭诚伯。根据陶的理论，世宗养生除了主静、主诚、主敬之外，不必节制自己的性欲，而只需要掌握房中秘术，并与童贞的处女交配，就能收采阴补阳，延年益寿之效。因此，为皇帝炼制春药，成为当时道士的重要任务。其中又以“红铅”（或叫“先天丹铅”）制成的小药丸最为有名。而“红铅丸”中的主要成分，就是十三四岁少女初次月经的经血。这些从宫外采办来的宫女，一方面是为炼制红铅丸提供原料，另一方面又充当世宗泄欲的工具。
此外，世宗命令宫女每天日出时分，去御花园中采集甘露，供他饮用。宫女因此累倒、病倒者甚众。由于世宗本性多疑暴戾，加上长期服食丹药，更加喜怒无常，因此宫人常遭责罚。宫女侍奉这位狂躁暴戾的皇帝，时刻处于恐惧之中。据史书记载，为世宗服务的宫女近千人，而因细故被杖击、鞭打而死者，竟占五分之一，可见宫女生命毫无保障，所以怨恨与日俱增。在“壬寅宫变”前两年，宫内炼丹之风达到极点。世宗甚至强迫宫女服食催经下血的药物，造成不少人失血过多，甚至血崩，因而丧命。为了防止泄露炼药的秘密，世宗甚至将取过血的宫女杀死灭口。杨金英等宫女亲眼目睹一切，自知这种灾难早晚会降临到自己头上，于是决定拼死一搏。
宁嫔王氏曾为世宗生了一个儿子，按惯例她应由嫔晋升为妃，但不知何故并未受到晋封，王氏由此心怀不满，于是和杨金英等宫女共同策划谋害皇帝。
舍命行刺
这一天，共16位宫女摸进乾清宫（一说是端妃宫） 寝室，用绳子勒住睡梦中的世宗脖子，企图将他勒死。她们将布塞入他口中，使他无法叫喊。还有几人跳到他身上，压住他，使他动弹不得。然而，她们的气力终究有限，又或因慌乱误将绳子打成了死结，故无法拉紧，导致很长时间仍未能将世宗勒死。世宗发出“咯咯”的声音，并激烈挣扎。一个叫张金莲的宫女，看到暗杀行动并不顺利，意志动摇，希图卸责，悄悄跑去向方皇后告密。皇后带着宦官急忙进入房间，将一众宫女制服，解救了世宗。
世宗的喉咙受了伤，无法说话，皇后当即召太医。由于皇帝命悬一线，群医束手无策，遂由声望甚隆的掌太医院事许绅为皇帝治疗。他发誓说：“吾此药自分不效，必先自尽。”他用桃仁、红花、大黄调制的药剂止住了血。过一阵子，世宗已能起立，并发出声音，还咳出了数升血，慢慢就能再次说话了。许绅继续用此药，世宗很快康复。后来世宗感念许绅救命之功，加封他为太子太保、礼部尚书，并厚加赏赐。许绅治好皇帝的病，但因治疗时承受极大压力，几天后自己竟致病亡。
宫变发生后，世宗虽然缓过一口气，但是因遭紧勒闭气，神志仍然恍惚。所以，对涉事宫人的处分，全由方皇后一手操控。皇后命对众宫女严刑拷打逼供，并将结果上报世宗，最终得出：（杨）金英与苏川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关秀梅、刘妙莲、陈菊花、王秀兰亲行弑逆。宁嫔王氏首谋。端妃曹氏时虽不与，然始亦有谋。张金莲事露方告，徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲皆同谋者。
根据司礼监的上奏，世宗遂颁谕旨称：这群人合谋弑上，凶恶悖乱，罪及当死。既已问讯清楚，就无需分首犯、从犯，全都捉拿，按照律令，凌迟处死。然后剉尸枭首，公开示众，以尽法责。这些人的族人亲属，不论属籍是否相同，都要逐一清查明白，依律处决，并抄没财产。值得一提的是，张金莲虽然向方皇后自首告密，救了皇帝一命，但仍被凌迟处死。
端妃曹氏不在现场，为何也被认定参与谋逆并遭处决？王宁嫔与曹端妃平素不睦，在被捕后将曹端妃供出，陷为同谋。方皇后早就忌恨曹端妃，遂趁机杀害自己的情敌。后来在刑部奉旨法办的案犯名单中，端妃曹氏榜上无名，但这并不表明她安然无恙。相反，方皇后做得更绝，早在移送刑部之前，已在宫中将曹氏处决。从事后世宗昭示天下的诏书中，似乎他也相信曹妃是共谋者。“壬寅宫变”后，世宗即移居西苑，不再返回大内。
至于方皇后，虽然除掉端妃，却没能得到世宗的宠爱。方皇后本来在后宫多年，仍无子嗣，而端妃曹氏天生丽质，深受世宗宠爱，自从有了端妃，世宗就连每天的早朝也免了，整日在后宫与端妃饮酒作乐，于是方皇后便对其产生恨意。世宗痊愈后，以方皇后救驾有功，对她相当敬重，封其父亲为平安伯。但世宗终究对端妃思念难忘，不相信端妃作为皇帝最宠爱的妃子，有何动机要谋害自己。后来，世宗发现端妃是冤枉的，就更加怀念她，并开始痛恨方皇后。
“壬寅宫变”五年之后，在嘉靖二十六年（1547年）十一月的一天，皇后居住的坤宁宫突然失火，世宗迟迟不命人去救火，结果方皇后被烧死。这很可能是世宗让人放的火，因皇后并无明显过失，不便废掉她，就只好出此下策，为端妃报仇。
