谣言，一般理解为在群众之间广泛传播的虚假消息、不实传闻等。在中国历史上，谣言每多以流言、讹言、妖言、谶言等形式，在关键时刻，对政治、军事、社会产生重要影响。俗语云“谣言满天飞”，《灿烂的中国文明》特设相关专题，解释谣言的特质以及重温影响中国古代历史的十二则谣言，当中既有可笑之处，亦让人反思。

什么是谣言？
通过古中外的历史，再加上从心理学、社会学等不同角度，探讨谣言的性质、广泛流传的原因等。

止于智者？中伤周公的流言和影响
有谓“周公恐惧流言日”。周武王逝世后，管叔、蔡叔、霍叔，与武庚、东夷合伙，散播流言，诬陷辅政的周公“将不利于成王”，并借此发动武装叛乱。最后周公东征，敉平叛乱，重新安定局面。

兵不厌诈——秦战长平造谣决胜
战国后期，秦赵在长平相峙不下。为求速战速决，秦国派间谍往赵散播谣言，声称赵军主将廉颇很容易对付，秦国怕的只是赵括。赵王中计，以只会纸上谈兵的赵括代替廉颇领军。最后赵军全军覆没，丧师四十五万。

谶言成真——谁灭秦王朝？
秦始皇统一天下后看到一则谶言：“亡秦者，胡也。”秦始皇以为“胡”即匈奴，下令北击匈奴和大修长城。但他死后，幼子胡亥继位，大杀宗室、纵容赵高擅权、变本加厉地施行暴政，令秦最终在群雄并起的局面中灭亡。“亡秦者，胡也”谶言至此应验，只不过“胡”指的是胡亥，而非匈奴。

造谣反秦──大楚兴，陈胜王
秦末揭竿而起的首义领袖陈胜，为号召反秦，在鱼腹塞入写有“陈胜王”三字的布帛，又派人模仿狐狸叫声，口吐人言：“大楚兴，陈胜王。”鱼腹帛书和狐鸣的谣言，令当时迷信鬼神的民众相信陈胜可能就是真命天子。

开国神话——汉高祖刘邦的人设
刘邦建立汉朝，和一则神话有关。有传刘邦一天见一大蛇挡路，乃挥剑将大蛇斩为两段。后见一老妇哭道：“我的儿子是白帝子，变为蛇，躺在路中间，今天被赤帝子杀了。”刘邦的追随者遂以其为赤帝之子，对刘邦愈加敬畏。

妖言不惑众——汉宣帝死里逃生
汉宣帝原名刘病已，出生不久即因巫蛊之祸入狱。时有传“长安狱中有天子气”，汉武帝遂下令处决长安各监狱的所有犯人，刘病已幸得廷尉监丙吉力救保命。其后又有“公孙病已立”之“妖言”。后来汉宣帝登位，“妖言”成为应验的谶言。

“大水犯京师 ”小女进皇宫
汉成帝时，九岁少女陈持弓，听讹言说大水将至京师，竟施施然步入守卫森严的未央宫。后来大水将犯京师的讹言流传愈广，人心大为不安。大水犯京师最终证实只是谣传，但以讹传讹也折射出社会大众的焦虑和恐惧。

完美风暴——谣言旱灾日食三重奏
汉哀帝时，出现“传行西王母诏筹”讹言，谓百姓凡随身携带西王母诏筹者可以不死。群众不断将西王母的诏筹交付给亲戚朋友，其风遍及二十六郡国。行筹讹言加上旱灾、日食，哀帝迫于舆情，不得不起用具名望的大臣及罢免一些宠臣。

梦言称帝——公孙述的野望
王莽政权灭亡后，群雄蜂起，当中公孙述梦见谶言，相信自己可当十二年皇帝，遂据蜀称帝。其后蜀地开始流传一首童谣：“黄牛白腹，五铢当复。”童谣可能表达蜀地百姓对公孙述施政有所不满，而“五铢（西汉通行的五铢钱）当复”亦暗喻汉室可复。公孙氏政权建立十二年后，为东汉所灭，应验了公孙述梦中谶言。

匪夷所思——匈奴人是汉武曾孙？
王莽政权灭亡后，刘文白以拥有匈奴贵族血脉的汉武帝曾孙身份，在匈奴支持下于北方称帝。然而，原名卢方的刘文白，只是利用汉匈和亲、人心思汉等事制造不实传说，以示称帝的合法性。

童谣杀人——北齐灭亡
南北朝时，北齐大将斛律光勇猛过人，为北周大患。北周乃在北齐散播童谣“百升飞上天，明月照长安。高山不推自崩，槲木不扶自举”，暗喻斛律光将取代北齐的高氏皇权。北齐后主中计，族灭斛律氏，不久北齐为北周所灭。

女性称帝——武则天借助谶言
唐太宗时，有谶言“当有女武王者”，后果然出了女皇帝武则天。武则天称帝当然不是仅靠谶言，但谶言无疑有助于论证、强化她的皇权，提升官民对她的认受性。