王莽篡汉称帝，建立新朝仅十四年，就在各路反抗军群起而攻之下灭亡。中原群雄竞逐，争相称皇称霸。右扶风茂陵（陕西兴平）人公孙述，凭借现任蜀郡太守所掌握的实力，割据四川地区。公孙述野心勃勃而内心虚怯，迷信谶言和谣言。公元25年，刘秀在河北称帝，建立东汉王朝。公孙述心里也蠢蠢欲动。一天起床后，他告诉妻子，昨晚做梦，有神人对他说：“八厶子系，十二为期。”“八厶子系”，合成公孙两字，是一个字谜。公孙述认为是谶言，预言自己有十二年的天子命。妻子说：“朝闻道，夕死尚可，何况十二乎？”公孙述于是称帝，国号大成。

公孙述建国不久，蜀地开始流传一首童谣：“黄牛白腹，五铢当复。”“五铢”指西汉通行的五铢钱，新莽时被废止，改用货泉，引发金融混乱。公孙述统治时，废铜钱，铸铁钱，也扰乱了当地的经济秩序。这首童谣反映了当地民众不满公孙述的货币政策，渴望恢复汉代的经济秩序。后来的史家又解释说，黄牛暗喻王莽，因为新朝崇尚黄色；白腹暗喻公孙述，因公孙述崇尚白色。

公孙述既相信谣言、利用谣言，又希望消解对他不利的谣言的负面影响，后来就故意编造谣言，混淆视听。成都城外有一座秦代的旧谷仓，后来改名白帝仓，自王莽以来多半是空仓。公孙述派人散播消息，说白帝仓突然堆满了山一样高的谷物，吸引大批百姓“空市里往观之”，才知道上当了。公孙述于是召集群臣，问大家：“白帝仓出现谷物了吗？”大家回答：“没有！”公孙述于是一本正经地告诉大家：“你们看看，谣言不可信吧？”官方编造谣言，令官吏百姓迅速关注，虽不排除官民有好奇及羊群心态，主要还是蜀地人心浮动、群情不安之效。公孙述未能借此反省，体察治下民情关注所在，反以为自己从此可以任意操纵舆论，视个人利益所在，愚弄民智。一方霸主政治上弱智如此，其速败宜矣！建武十二年，东汉将领吴汉、刘尚、臧宫等率军攻破成都，尽诛公孙氏，大成朝廷果然如公孙述自己叙述的梦中谶言所预告，十二年而亡。

学者们发现，民谣是中国古代公众批评实时政治的一种特殊表达方式，常常担当社会舆论监督的角色，历代独裁君权从未能制止民众以耳语及歌谣形式所传递对政府的批评。看上去娱乐性强的童谣更被视为暗藏天机、预言未来的隐语式谶言，也可称作谶谣。三国时期，流行一个传说：公元259年，东吴有一群高级军官的子女相聚嬉戏，忽然有一个陌生男孩前来，唱了一首儿歌：“三公锄，司马如。”然后告诉大家，“我其实不是凡人，是天上的荧惑星（火星）。”说完就飞升上天，只见一道白光，踪影全无。这当然是一则神话故事，但在战国至魏晋南北朝的信仰中，童男童女天赋神异能力，所以秦代徐福出海求仙，需要童男童女相随；汉代朝野的驱邪求雨仪式，会选取小童歌舞娱神。而相信出自小童之口的歌谣，拥有代天预言的神力，也就不足为奇了。