西汉高祖刘邦的开国神话丰富多彩，可能与他出身布衣、没有祖荫依托有一定关系。需求促进生产，在政治和社会领域，这可能也是说得通的道理。

刘邦出生于楚国沛县丰邑（江苏丰县）。据《史记‧高祖本纪》，一位刘老太有一次在湖边干活，憩息时，梦有神灵亲近。忽然雷电交加，刘太公只见有蛟龙盘旋在他妻子上空。不久刘老太怀孕，生下了刘邦。刘邦生而异相，屡获相面者盛赞。他醉卧时其上常有龙显现，而所光顾的酒舖，生意也会特别旺。

刘邦在秦朝曾任管理基层行政、治安的亭长。秦二世即位不久，县里派他押送刑徒前往骊山服役，途中不时有犯人逃亡。他估计到不了骊山，刑徒就跑光了，自己必然因此获罪。队伍到了丰县西面大湖中的一处亭舍，宿营喝酒。刘邦喝得高兴，就向刑徒们说：“诸位自行离开吧，我也要流亡了！”刑徒中有十多人愿意追随他流亡。刘邦醉醺醺地带着大家连夜从湖中小道穿行，派一人在前方探路，发现有一条大蛇挡在路中间。刘邦借着酒意，呼喝道：“我等勇士行路，怕什么大蛇？”挥剑上前，将大蛇斩为两段。刘邦率众继续前行数里，酒醉困乏，就在路边休息。后面又有行人经过蛇死之处，见一老妇哭泣，问她为何哭泣，老妇说：“我的儿子是白帝子，变为蛇，躺在路中间，今天被赤帝子杀了。”说完忽然不见了。行人们猜想这位老妇是神灵，继续前行，遇到睡在路边的刘邦，就将之前见到老妇的故事告诉了他。刘邦心想“如果被杀的大蛇是上天白帝的儿子，我岂不是赤帝之子？”刘邦非常得意，他的追随者也愈加敬畏刘邦。

刘邦和追随者们隐藏在沛县附近的芒砀山和湖泊，为了躲避秦朝官府追捕，居无定所，时常转移，但他的妻子吕氏进山，却总能找到他。刘邦奇怪地问吕氏怎么有这个本事，吕氏说：“你所住的地方上空常有云气，所以往云气的方向，就能找到你啊！”战国以来流行观察云气的色彩、形状以占卜吉凶，又传说“东南有天子气”，连秦始皇都寝食难安，多次出巡东南地区，意图镇压消除可能威胁王朝的隐患。刘邦听到吕氏的说法，不禁沾沾自喜。沛县一带的年轻人听说此事，更相信刘邦得到上天垂青，愿意追随他的人愈来愈多。

以上所叙都是汉代流传的开国神话。神话其实也是一种特殊形式的谣言。它们描述的故事往往并非真正发生过的史实，而是出自一些人的想像或有意的宣传。但在迷信气息浓厚的秦汉社会，这些依托神怪的谣言能够迎合厌秦民众的心理预期，为刘邦的追随者提供自我激励的心理暗示，在秦末的反秦斗争和汉代的皇权正当性论证中发挥了巨大的政治影响力。