中平六年（公元189年），大将军何进为巩固权势，决定除掉宦官集团，但因太后反对，他遂与袁绍、曹操等人商议对策。这时袁绍提议让他秘密召集外地将领带兵进京，逼迫何太后诛杀宦官。曹操认为只要将几个为首的宦官逮捕，交给狱吏审明罪行，依法严惩就行了，“何必纷纷召外兵乎？欲尽诛之，事必宣露。吾料其必败也。”曹操明白若召来外兵，等于引狼入室。可惜何进没有采纳曹操的真知灼见，不仅自己人头落地，还让董卓打着“勤王”的旗号，带兵进入洛阳，把东汉王朝折腾得天翻地覆，给洛阳百姓带来深重的苦难。

孟德献刀的真相

董卓进入洛阳后，废少帝，立献帝，不久又杀害何太后和少帝。董将洛阳城当作狩猎场，放纵部下抢劫，不仅黎民百姓遭殃，富贵人家也在劫难逃，甚至不少贵戚公卿之家亦被抢掠，妻女被强占，称为“搜牢”。董还不断将皇宫里的金银、珠宝、布帛搬到自己府内。董残害士民，倒行逆施，曹操是不以为然的，自然不会投入董的怀抱，但董却硬要拉曹入伙。

在《三国演义》中，罗贯中杜撰了一则曹行刺董不成，马上改口变献刀的故事：“曹操佩着宝刀，来至相府……卓胖大不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内。操又思曰：‘此贼当休矣！’急掣宝刀在手，恰待要刺，不想董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，急回身问曰：‘孟德何为？’时吕布已牵马至阁外。操惶遽（惊恐慌张），乃持刀跪下曰：‘操有宝刀一口，献上恩相。’卓接视之，见其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利，果宝刀也；遂递与吕布收了。”曹操趁着董卓尚未回过神来，骑着西凉骏马飞出东门，逃之夭夭。董卓令发布文书，描绘曹操的外貌形状，张贴各处，以便捉拿曹操：擒献者，赏千金，封万户侯；窝藏者同罪，从此董与曹便成为生死仇敌。

然而，正史并无记载曹曾经行刺董的事件，只有记载董想拉拢曹，上表奏请曹为骁骑校尉。但是，曹没有接受董所封的官职，害怕惹祸上身，所以更名改姓，与西园助军右校尉冯芳、前将军袁术潜逃出洛阳，行刺董卓的是另有其人。一日，越骑校尉伍孚内着小铠（防身内甲），在朝服内暗藏佩刀去见董卓。一番言语之后，伍孚告辞离去，董送至门口，就在此时，伍孚拔出佩刀直刺董，怎奈董出身行伍，身手颇为敏捷，遭遇突变，却也能避开这致命一击，伍孚则被董手下捉住。董对此大为不解，问伍孚：“卿欲反耶？”伍孚愤然道：“汝非吾君，吾非汝臣，何反之有？汝乱国篡主，罪盈恶大。今是吾死日，故来诛奸贼耳，恨不车裂汝于市朝，以谢天下。”终为董卓所杀。

误杀吕伯奢的内情

董拉曹入伙，曹不愿意，从而变成朝廷钦犯。曹变易姓名，一路向东逃亡，如丧家之犬，留下一段历史遗案，成为后人非议曹的凭证。《三国演义》说这时候，陈宫是县令，曹路过县境为其所获。陈宫原本非常佩服曹，不惜弃官潜逃追随曹，与他一起逃亡。路过曹故人吕伯奢家，同往投宿。伯奢见故人之子远道而来，遂让曹在家中安顿休息，然后去准备酒菜招待他们；家人打酒杀猪，忙得不可开交。《三国演义》写道：“操与宫坐久，忽闻后有磨刀之声。操曰：“吕伯奢非吾至亲，此去可疑，当窃听之。”二人潜步入草堂后，但闻人语曰：“缚而杀之，何如？”操曰：“是矣！今若不先下手，必遭擒获。”遂与宫拔剑直入，不问男女，皆杀之，一连杀死八口。搜至厨下，却见缚一猪欲杀。宫曰：“孟德心多，误杀好人矣！”急出庄上马而行。行不到二里，只见伯奢驴鞍前悬酒二瓶，手携果菜而来，叫曰：“贤侄与使君何故便去？”操曰：“被罪之人，不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人宰一猪相款，贤侄、使君何憎一宿？速请转骑。”操不顾，策马便行。行不数步，忽拔剑复回，叫伯奢曰：“此来者何人？”伯奢回头看时，操挥剑砍伯奢于驴下。宫大惊曰：“适才误耳，今何为也？”操曰：“伯奢到家，见杀死多人，安肯干休？若率众来追，必遭其祸矣。”宫曰：“知而故杀，大不义也！”操曰：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫闻言，憎恶其狠毒残忍，乘曹熟睡后，想把他杀掉。思前想后，总觉不妥，就抛弃曹而去，后来还投奔吕布，帮助他对付曹。其后陈宫被曹擒获，曹问陈宫一问题：“吾心不正，公又奈何独事吕布？”陈宫回答：“布虽无谋，不似你诡诈奸险。”

那么，这件杀人案的真相到底是怎样的呢？《三国志》根本没有提到杀人之事，连吕伯奢的名字也未曾提及。《魏书》写曹操带领数骑到成皋，拜访故人吕伯奢，吕氏不在家时，其子与宾客共同打劫曹，要抢夺他的马和财物，曹就反抗杀了吕家数人，这是正当防卫；《魏晋世语》则记载吕伯奢不在家，曹听闻食器声，怀疑其五子对自己不利而杀八人；孙盛《杂记》则说曹误杀人之后，怀着凄怆的心情说了“宁我负人，毋人负我”的话；《杂记》所说曹杀人，是怕别人杀害自己，故先下手为强，这还可以说是“宁我负人，毋人负我”的行为。但曹操事后旋即感到凄怆伤怀，说明这次杀人是属于误会，并非曹操本性就安于做负人之事。而且，“宁我负人，毋人负我”之语，只见于此书，其他二书均未述及。可知此事并不可靠。然而《三国演义》的改动就大了。它扩大了百倍篇幅，绘声绘色地增加“谋董贼孟德献刀”和陈宫义释曹操等情节。曹误杀人之后，心情“凄怆”的感受没有了，“宁我负人，毋人负我”也变成“宁教我负天下人，休教天下人负我”，这就邪恶得多了，宁愿辜负全天下人，也不能让全天下的人辜负自己，这不是太可怕吗？

历史的事实是这样的：曹从洛阳出走，出虎牢关（在今河南省荥阳县）逃到中牟县（今属郑州市）时，亭长怀疑他是逃犯，将他逮捕，押往县衙。此时董卓的追杀令已下达，中牟县衙门也收到京城发来的文书。曹虽矢口咬定自己的真实身分，仍被县衙门的功曹认出。然而，中牟县这个功曹认为，如今天下大乱，不宜拘杀英雄，就说服县令放了曹。惟中牟县县令并非陈宫，因陈宫从未在中牟县任职；陈宫不曾和曹一同逃亡，也没看见曹杀害吕伯奢一家，他背叛曹另有原因。兴平元年（公元194年），当曹再次攻打徐州时，曹信任的张邈、陈宫、许汜、王楷等人却背叛曹操，迎接吕布占领兖州，这都是因为曹杀害陈留名士边让的缘故。边让名声甚大，是当时的名士和大儒，与孔融齐名。他曾被大将军何进征召为令史，也在洛阳受过蔡邕的推荐，连孔融、王朗都对他礼遇有加，官至九江郡太守。天下大乱后，边让返回故乡，因对曹言多轻侮，曹一怒之下，就把边让和他的妻儿全部杀害。曹这番举动，导致兖州之世家大族与名士几乎都背叛他，这才是陈宫背叛曹的真正原因。