中平六年（公元189年），大將軍何進為鞏固權勢，決定除掉宦官集團，但因太后反對，他遂與袁紹、曹操等人商議對策。這時袁紹提議讓他秘密召集外地將領帶兵進京，逼迫何太后誅殺宦官。曹操認為只要將幾個為首的宦官逮捕，交給獄吏審明罪行，依法嚴懲就行了，「何必紛紛召外兵乎？欲盡誅之，事必宣露。吾料其必敗也。」曹操明白若召來外兵，等於引狼入室。可惜何進沒有採納曹操的真知灼見，不僅自己人頭落地，還讓董卓打着「勤王」的旗號，帶兵進入洛陽，把東漢王朝折騰得天翻地覆，給洛陽百姓帶來深重的苦難。

孟德獻刀的真相

董卓進入洛陽後，廢少帝，立獻帝，不久又殺害何太后和少帝。董將洛陽城當作狩獵場，放縱部下搶劫，不僅黎民百姓遭殃，富貴人家也在劫難逃，甚至不少貴戚公卿之家亦被搶掠，妻女被強佔，稱為「搜牢」。董還不斷將皇宮裏的金銀、珠寶、布帛搬到自己府內。董殘害士民，倒行逆施，曹操是不以為然的，自然不會投入董的懷抱，但董卻硬要拉曹入夥。

在《三國演義》中，羅貫中杜撰了一則曹行刺董不成，馬上改口變獻刀的故事：「曹操佩着寶刀，來至相府……卓胖大不耐久坐，遂倒身而臥，轉面向內。操又思曰：『此賊當休矣！』急掣寶刀在手，恰待要刺，不想董卓仰面看衣鏡中，照見曹操在背後拔刀，急回身問曰：『孟德何為？』時呂布已牽馬至閣外。操惶遽（驚恐慌張），乃持刀跪下曰：『操有寶刀一口，獻上恩相。』卓接視之，見其刀長尺餘，七寶嵌飾，極其鋒利，果寶刀也；遂遞與呂布收了。」曹操趁着董卓尚未回過神來，騎着西涼駿馬飛出東門，逃之夭夭。董卓令發布文書，描繪曹操的外貌形狀，張貼各處，以便捉拿曹操：擒獻者，賞千金，封萬戶侯；窩藏者同罪，從此董與曹便成為生死仇敵。

然而，正史並無記載曹曾經行刺董的事件，只有記載董想拉攏曹，上表奏請曹為驍騎校尉。但是，曹沒有接受董所封的官職，害怕惹禍上身，所以更名改姓，與西園助軍右校尉馮芳、前將軍袁術潛逃出洛陽，行刺董卓的是另有其人。一日，越騎校尉伍孚內着小鎧（防身內甲），在朝服內暗藏佩刀去見董卓。一番言語之後，伍孚告辭離去，董送至門口，就在此時，伍孚拔出佩刀直刺董，怎奈董出身行伍，身手頗為敏捷，遭遇突變，卻也能避開這致命一擊，伍孚則被董手下捉住。董對此大為不解，問伍孚：「卿欲反耶？」伍孚憤然道：「汝非吾君，吾非汝臣，何反之有？汝亂國篡主，罪盈惡大。今是吾死日，故來誅奸賊耳，恨不車裂汝於市朝，以謝天下。」終為董卓所殺。

誤殺呂伯奢的內情

董拉曹入夥，曹不願意，從而變成朝廷欽犯。曹變易姓名，一路向東逃亡，如喪家之犬，留下一段歷史遺案，成為後人非議曹的憑證。《三國演義》說這時候，陳宮是縣令，曹路過縣境為其所獲。陳宮原本非常佩服曹，不惜棄官潛逃追隨曹，與他一起逃亡。路過曹故人呂伯奢家，同往投宿。伯奢見故人之子遠道而來，遂讓曹在家中安頓休息，然後去準備酒菜招待他們；家人打酒殺豬，忙得不可開交。《三國演義》寫道：「操與宮坐久，忽聞後有磨刀之聲。操曰：「呂伯奢非吾至親，此去可疑，當竊聽之。」二人潛步入草堂後，但聞人語曰：「縛而殺之，何如？」操曰：「是矣！今若不先下手，必遭擒獲。」遂與宮拔劍直入，不問男女，皆殺之，一連殺死八口。搜至廚下，卻見縛一豬欲殺。宮曰：「孟德心多，誤殺好人矣！」急出莊上馬而行。行不到二里，只見伯奢驢鞍前懸酒二瓶，手攜果菜而來，叫曰：「賢侄與使君何故便去？」操曰：「被罪之人，不敢久住。」伯奢曰：「吾已分付家人宰一豬相款，賢侄、使君何憎一宿？速請轉騎。」操不顧，策馬便行。行不數步，忽拔劍復回，叫伯奢曰：「此來者何人？」伯奢回頭看時，操揮劍砍伯奢於驢下。宮大驚曰：「適才誤耳，今何為也？」操曰：「伯奢到家，見殺死多人，安肯干休？若率眾來追，必遭其禍矣。」宮曰：「知而故殺，大不義也！」操曰：「寧教我負天下人，休教天下人負我。」陳宮聞言，憎惡其狠毒殘忍，乘曹熟睡後，想把他殺掉。思前想後，總覺不妥，就拋棄曹而去，後來還投奔呂布，幫助他對付曹。其後陳宮被曹擒獲，曹問陳宮一問題：「吾心不正，公又奈何獨事呂布？」陳宮回答：「布雖無謀，不似你詭詐奸險。」

那麼，這件殺人案的真相到底是怎樣的呢？《三國志》根本沒有提到殺人之事，連呂伯奢的名字也未曾提及。《魏書》寫曹操帶領數騎到成皋，拜訪故人呂伯奢，呂氏不在家時，其子與賓客共同打劫曹，要搶奪他的馬和財物，曹就反抗殺了呂家數人，這是正當防衞；《魏晉世語》則記載呂伯奢不在家，曹聽聞食器聲，懷疑其五子對自己不利而殺八人；孫盛《雜記》則說曹誤殺人之後，懷着悽愴的心情說了「寧我負人，毋人負我」的話；《雜記》所說曹殺人，是怕別人殺害自己，故先下手為強，這還可以說是「寧我負人，毋人負我」的行為。但曹操事後旋即感到悽愴傷懷，說明這次殺人是屬於誤會，並非曹操本性就安於做負人之事。而且，「寧我負人，毋人負我」之語，只見於此書，其他二書均未述及。可知此事並不可靠。然而《三國演義》的改動就大了。它擴大了百倍篇幅，繪聲繪色地增加「謀董賊孟德獻刀」和陳宮義釋曹操等情節。曹誤殺人之後，心情「悽愴」的感受沒有了，「寧我負人，毋人負我」也變成「寧教我負天下人，休教天下人負我」，這就邪惡得多了，寧願辜負全天下人，也不能讓全天下的人辜負自己，這不是太可怕嗎？

歷史的事實是這樣的：曹從洛陽出走，出虎牢關（在今河南省滎陽縣）逃到中牟縣（今屬鄭州市）時，亭長懷疑他是逃犯，將他逮捕，押往縣衙。此時董卓的追殺令已下達，中牟縣衙門也收到京城發來的文書。曹雖矢口咬定自己的真實身分，仍被縣衙門的功曹認出。然而，中牟縣這個功曹認為，如今天下大亂，不宜拘殺英雄，就說服縣令放了曹。惟中牟縣縣令並非陳宮，因陳宮從未在中牟縣任職；陳宮不曾和曹一同逃亡，也沒看見曹殺害呂伯奢一家，他背叛曹另有原因。興平元年（公元194年），當曹再次攻打徐州時，曹信任的張邈、陳宮、許汜、王楷等人卻背叛曹操，迎接呂布佔領兗州，這都是因為曹殺害陳留名士邊讓的緣故。邊讓名聲甚大，是當時的名士和大儒，與孔融齊名。他曾被大將軍何進徵召為令史，也在洛陽受過蔡邕的推薦，連孔融、王朗都對他禮遇有加，官至九江郡太守。天下大亂後，邊讓返回故鄉，因對曹言多輕侮，曹一怒之下，就把邊讓和他的妻兒全部殺害。曹這番舉動，導致兗州之世家大族與名士幾乎都背叛他，這才是陳宮背叛曹的真正原因。