宋朝开国皇帝赵匡胤通过“杯酒释兵权”，化解了五代时频繁出现的兵变之患，但朝廷对武将的猜忌、提防、戒备，又产生了重文轻武、武力不振的问题。宋朝从立国开始，就面对严重的外患：在宋王朝的北边，先后崛起契丹、西夏、金国、蒙古等对手，他们都跟宋朝打过仗。在外患不断的情况下，宋王朝的武力不振，便意味着可能会在战场上挨打，甚至有被消灭的危险。

契丹是第一个与宋王朝交手的北方对手。契丹立国的时间其实比宋朝要早。五代贞明二年（公元916年），这时候赵匡胤尚未出生，而北方契丹族首领耶律阿保机已经统一了契丹各个部落，建立帝国，国号“大契丹”。过了二十年，中原这边，后梁已被后唐灭掉，后唐的军阀石敬瑭又发动兵变，并且向契丹借兵，消灭了后唐，建立后晋。为报答契丹，后晋将原来属于中原故土的燕云十六州割给了契丹。再过十年，石敬瑭的继任者叫做石重贵，对契丹不是那么恭敬，契丹皇帝耶律德光便发兵攻下后晋首都开封，灭掉后晋。同年，耶律德光将国号改为“大辽”。后世通常会将契丹称为辽国。辽国的实力是很厉害的，可以灭掉一个中原王朝。

后晋灭亡后，节度使刘知远称帝，建立后汉。但后汉立国仅三四年，便被后周取代。后梁、后唐、后晋、后汉、后周，合称“五代”。后周的开国皇帝郭威、第二任皇帝柴荣，都是英雄之辈，一番南征北战，从契丹手里收复燕云十六州中的瀛州、莫州、宁州，以及瓦桥关、益津关、淤口关，这片土地合称“关南之地”。但柴荣统一中原的大业尚未达成便英年早逝，不久，赵匡胤通过陈桥兵变，取代了后周。

赵匡胤也是一位英雄人物，他建立宋王朝，下一步的计划就是统一中原，结束战乱与分裂的局面。对后晋割让出去的燕云十六州，赵匡胤当然想收复回来，可惜赵匡胤尚未完成这一夙愿便去世了，继位的是他的弟弟赵匡义。赵匡义也是英雄人物，继续完成兄长未竟的事业。

太平兴国年间，赵匡义御驾亲征，挥师北伐，兵围辽国的南京幽州城，想一举收复燕云地区，但与契丹骑兵决战时却大败而归。这是宋王朝第一次大举伐辽，以失败告终。几年后，雍熙年间，赵匡义又派遣二十万大军，分兵三路，北伐契丹，史称“雍熙北伐”。但这一次北伐又无功而返。杨家将故事里的杨令公，就是在这次北伐过程中兵败牺牲。

宋朝这边要北伐，契丹那边则要南征，因为他们也想夺回当年被后周攻取的关南之地，所以，契丹骑兵也频频挥鞭南下。不过，他们也没办法夺回关南之地，每次进攻都被宋朝部队击退。就这样，宋朝与契丹打打杀杀几十年，一直打到宋朝第三任皇帝宋真宗在位的景德元年（1004年），契丹国主亲率大军，又大举南下攻宋，兵临宋朝的澶州城下，这是辽国最后一次大举南攻。为什么说是最后一次？因为辽国这一次进兵，迫使宋王朝的真宗皇帝御驾亲征，双方在澶州对峙，谁也灭不了谁，最后决定举行和平谈判。

通过艰难的谈判，宋朝与辽国最终达成和平协议：辽国退兵，并承诺以后不再进攻宋朝，也不再谋求关南之地；宋朝则承诺以后不再北伐，不再谋求收复燕云十六州；双方以兄弟相待，和平共处。另外，宋朝每年送给辽国十万两白银、二十万匹绢布，作为经济援助。由于这份盟约是在澶州签订，宋朝人称澶州为“澶渊郡”，因此，这份盟约史称“澶渊之盟”。“澶渊之盟”订立之后，大宋与大辽之间维持了一百年的和平，在这一百年里，双方未再发生战争冲突。宋辽边境总算平静下来。

常年不得安宁的北宋边关是西北，是与西夏接壤的边境线。西夏，就是党项部族在中国西北部建立的割据政权。唐朝末年至五代时期，天下大乱，党项族趁乱割据西北多个州郡，建立了西夏政权。宋王朝成立后，西夏对宋朝时而归附，时而反叛。景德三年，即宋辽“澶渊之盟”订立第三年，宋夏之间也达成和平协议：西夏向宋朝称臣，表示是宋朝的藩属，向朝廷进贡；宋朝则赏赐西夏十分丰厚的财物，如白银、茶叶、绢布。

然而，宋夏的这份和平协议非常脆弱，一方面，西夏想跟辽国一样，与宋朝平起平坐；另一方面，宋朝想收复西北领土。因此，宋、夏双方经常爆发战争，打仗几年，又停战几年，再打几年。西夏是弹丸之地，经济、文化落后于中原，但军队很强悍；宋朝的综合国力强于西夏，但士兵打仗不行，在战场上与西夏兵直接交锋，吃亏的多，打胜的少。

直到北宋后期，宋徽宗在位的时候，宋朝才找到克制西夏的战术，一点一点攻取西夏土地，然后建筑城寨。如果给予宋王朝更长时间，征服西夏是完全有可能的。然而，正在这时候，宋王朝却与崛起于白山黑水间的女真部族（金国）结成联盟，定下“联金灭辽”的战略，将战线转到进攻辽国上。

女真骑兵比契丹骑兵还要强悍，他们与宋朝联手，真的灭掉了辽国。被辽国占领一百余年的燕云故土，终于回到宋朝手里。可是好景不长，因为在联合攻击辽国时，宋朝军队的表现很差劲，战斗力低下，金国人看在眼里，对宋朝起了轻视之意，起了挥鞭南下、牧马中原的野心。很快，金国便找了一个借口，发兵进攻宋朝，不但占领了燕云，还攻破宋朝的首都东京城，掳走宋徽宗、宋钦宗父子，迫使宋朝南迁。历史上将南迁后的宋朝叫作“南宋”，将南迁前的宋朝叫“北宋”。由于这一场大变故发生在靖康年间，所以史称“靖康之变”。对宋朝来说，这是国耻，所以又称“靖康之耻”。

靖康之变过后，南宋与金国对峙了一百年左右。到宋朝第十四任皇帝宋理宗在位时，南宋又与新崛起的蒙古汗国联合，灭掉了金国。可惜像“联金灭辽”一样，宋王朝再一次“引狼驱虎”，很快，南宋与蒙古汗国又闹翻了，纵横欧亚大陆的蒙古骑兵开始进攻南宋，南宋在艰难抵抗50年后，宣告灭亡。

宋朝与辽、西夏、金、蒙古骑兵对抗的经过，宋朝部队在战场上的表现确实很难看，胜仗少，败仗多。汉朝可以打败匈奴骑兵，唐朝可以打败突厥骑兵，宋朝却不能打败北方骑兵。这是为什么？除了宋王朝“重文轻武”的制度因素之外，还有两个客观原因：首先，由于后晋割让燕云十六州，中原王朝丧失了长城防线。长城是一道有效的防御线，有这道屏障在，北方骑兵便不能轻易地跃马南下；失去这道屏障，便可一马平川南下牧马。其次，在冷兵器时代，骑兵是最厉害的部队，而宋朝偏偏缺乏良马。例如在《清明上河图》中，画面上的毛驴与骡子要比马匹多得多，这正是宋朝缺乏马匹的写照。之所以缺马，是因为当时优良的养马地在契丹、西夏手里，辽国每一名士兵可以配备三匹马，这是宋人不可能做到的。缺乏良马，宋朝军队的攻击力难免要打一个折扣；而没有长城，宋朝军队的防御力也要打一个折扣。这两个折扣之下，导致宋朝与北方骑兵对抗时，很难取得压倒性的胜利。