宋朝開國皇帝趙匡胤通過「杯酒釋兵權」，化解了五代時頻繁出現的兵變之患，但朝廷對武將的猜忌、提防、戒備，又產生了重文輕武、武力不振的問題。宋朝從立國開始，就面對嚴重的外患：在宋王朝的北邊，先後崛起契丹、西夏、金國、蒙古等對手，他們都跟宋朝打過仗。在外患不斷的情況下，宋王朝的武力不振，便意味着可能會在戰場上捱打，甚至有被消滅的危險。

契丹是第一個與宋王朝交手的北方對手。契丹立國的時間其實比宋朝要早。五代貞明二年（公元916年），這時候趙匡胤尚未出生，而北方契丹族首領耶律阿保機已經統一了契丹各個部落，建立帝國，國號「大契丹」。過了二十年，中原這邊，後梁已被後唐滅掉，後唐的軍閥石敬瑭又發動兵變，並且向契丹借兵，消滅了後唐，建立後晉。為報答契丹，後晉將原來屬於中原故土的燕雲十六州割給了契丹。再過十年，石敬瑭的繼任者叫做石重貴，對契丹不是那麼恭敬，契丹皇帝耶律德光便發兵攻下後晉首都開封，滅掉後晉。同年，耶律德光將國號改為「大遼」。後世通常會將契丹稱為遼國。遼國的實力是很厲害的，可以滅掉一個中原王朝。

後晉滅亡後，節度使劉知遠稱帝，建立後漢。但後漢立國僅三四年，便被後周取代。後梁、後唐、後晉、後漢、後周，合稱「五代」。後周的開國皇帝郭威、第二任皇帝柴榮，都是英雄之輩，一番南征北戰，從契丹手裏收復燕雲十六州中的瀛州、莫州、寧州，以及瓦橋關、益津關、淤口關，這片土地合稱「關南之地」。但柴榮統一中原的大業尚未達成便英年早逝，不久，趙匡胤通過陳橋兵變，取代了後周。

趙匡胤也是一位英雄人物，他建立宋王朝，下一步的計劃就是統一中原，結束戰亂與分裂的局面。對後晉割讓出去的燕雲十六州，趙匡胤當然想收復回來，可惜趙匡胤尚未完成這一夙願便去世了，繼位的是他的弟弟趙匡義。趙匡義也是英雄人物，繼續完成兄長未竟的事業。

太平興國年間，趙匡義御駕親征，揮師北伐，兵圍遼國的南京幽州城，想一舉收復燕雲地區，但與契丹騎兵決戰時卻大敗而歸。這是宋王朝第一次大舉伐遼，以失敗告終。幾年後，雍熙年間，趙匡義又派遣二十萬大軍，分兵三路，北伐契丹，史稱「雍熙北伐」。但這一次北伐又無功而返。楊家將故事裏的楊令公，就是在這次北伐過程中兵敗犧牲。

宋朝這邊要北伐，契丹那邊則要南征，因為他們也想奪回當年被後周攻取的關南之地，所以，契丹騎兵也頻頻揮鞭南下。不過，他們也沒辦法奪回關南之地，每次進攻都被宋朝部隊擊退。就這樣，宋朝與契丹打打殺殺幾十年，一直打到宋朝第三任皇帝宋真宗在位的景德元年（1004年），契丹國主親率大軍，又大舉南下攻宋，兵臨宋朝的澶州城下，這是遼國最後一次大舉南攻。為甚麼說是最後一次？因為遼國這一次進兵，迫使宋王朝的真宗皇帝御駕親征，雙方在澶州對峙，誰也滅不了誰，最後決定舉行和平談判。

通過艱難的談判，宋朝與遼國最終達成和平協議：遼國退兵，並承諾以後不再進攻宋朝，也不再謀求關南之地；宋朝則承諾以後不再北伐，不再謀求收復燕雲十六州；雙方以兄弟相待，和平共處。另外，宋朝每年送給遼國十萬兩白銀、二十萬匹絹布，作為經濟援助。由於這份盟約是在澶州簽訂，宋朝人稱澶州為「澶淵郡」，因此，這份盟約史稱「澶淵之盟」。「澶淵之盟」訂立之後，大宋與大遼之間維持了一百年的和平，在這一百年裏，雙方未再發生戰爭衝突。宋遼邊境總算平靜下來。

常年不得安寧的北宋邊關是西北，是與西夏接壤的邊境線。西夏，就是党項部族在中國西北部建立的割據政權。唐朝末年至五代時期，天下大亂，党項族趁亂割據西北多個州郡，建立了西夏政權。宋王朝成立後，西夏對宋朝時而歸附，時而反叛。景德三年，即宋遼「澶淵之盟」訂立第三年，宋夏之間也達成和平協議：西夏向宋朝稱臣，表示是宋朝的藩屬，向朝廷進貢；宋朝則賞賜西夏十分豐厚的財物，如白銀、茶葉、絹布。

然而，宋夏的這份和平協議非常脆弱，一方面，西夏想跟遼國一樣，與宋朝平起平坐；另一方面，宋朝想收復西北領土。因此，宋、夏雙方經常爆發戰爭，打仗幾年，又停戰幾年，再打幾年。西夏是彈丸之地，經濟、文化落後於中原，但軍隊很強悍；宋朝的綜合國力強於西夏，但士兵打仗不行，在戰場上與西夏兵直接交鋒，吃虧的多，打勝的少。

直到北宋後期，宋徽宗在位的時候，宋朝才找到剋制西夏的戰術，一點一點攻取西夏土地，然後建築城寨。如果給予宋王朝更長時間，征服西夏是完全有可能的。然而，正在這時候，宋王朝卻與崛起於白山黑水間的女真部族（金國）結成聯盟，定下「聯金滅遼」的戰略，將戰線轉到進攻遼國上。

女真騎兵比契丹騎兵還要強悍，他們與宋朝聯手，真的滅掉了遼國。被遼國佔領一百餘年的燕雲故土，終於回到宋朝手裏。可是好景不長，因為在聯合攻擊遼國時，宋朝軍隊的表現很差勁，戰鬥力低下，金國人看在眼裏，對宋朝起了輕視之意，起了揮鞭南下、牧馬中原的野心。很快，金國便找了一個藉口，發兵進攻宋朝，不但佔領了燕雲，還攻破宋朝的首都東京城，擄走宋徽宗、宋欽宗父子，迫使宋朝南遷。歷史上將南遷後的宋朝叫作「南宋」，將南遷前的宋朝叫「北宋」。由於這一場大變故發生在靖康年間，所以史稱「靖康之變」。對宋朝來說，這是國恥，所以又稱「靖康之恥」。

靖康之變過後，南宋與金國對峙了一百年左右。到宋朝第十四任皇帝宋理宗在位時，南宋又與新崛起的蒙古汗國聯合，滅掉了金國。可惜像「聯金滅遼」一樣，宋王朝再一次「引狼驅虎」，很快，南宋與蒙古汗國又鬧翻了，縱橫歐亞大陸的蒙古騎兵開始進攻南宋，南宋在艱難抵抗50年後，宣告滅亡。

宋朝與遼、西夏、金、蒙古騎兵對抗的經過，宋朝部隊在戰場上的表現確實很難看，勝仗少，敗仗多。漢朝可以打敗匈奴騎兵，唐朝可以打敗突厥騎兵，宋朝卻不能打敗北方騎兵。這是為甚麼？除了宋王朝「重文輕武」的制度因素之外，還有兩個客觀原因：首先，由於後晉割讓燕雲十六州，中原王朝喪失了長城防線。長城是一道有效的防禦線，有這道屏障在，北方騎兵便不能輕易地躍馬南下；失去這道屏障，便可一馬平川南下牧馬。其次，在冷兵器時代，騎兵是最厲害的部隊，而宋朝偏偏缺乏良馬。例如在《清明上河圖》中，畫面上的毛驢與騾子要比馬匹多得多，這正是宋朝缺乏馬匹的寫照。之所以缺馬，是因為當時優良的養馬地在契丹、西夏手裏，遼國每一名士兵可以配備三匹馬，這是宋人不可能做到的。缺乏良馬，宋朝軍隊的攻擊力難免要打一個折扣；而沒有長城，宋朝軍隊的防禦力也要打一個折扣。這兩個折扣之下，導致宋朝與北方騎兵對抗時，很難取得壓倒性的勝利。