宋朝的开国皇帝宋太祖赵匡胤，原本是后周的一员大将。后周皇帝柴荣英年早逝，于显德六年（公元959年）六月病逝，由年仅七岁的儿子柴宗训继位。半年后，显德七年正月初一，北方前线发来紧急情报：北汉已经发兵，与契丹兵汇合，准备联手进攻后周。情势危急，怎么办？小皇帝柴宗训在宰相范质、王溥等人的建议下，派殿前都点检赵匡胤率领大军，前往边境迎击敌兵。殿前都点检是掌管后周中央禁军的长官，所以，我们可以将赵匡胤看作是后周军队的总司令。
赵匡胤率领禁军离开后周的首都汴梁，开赴北方御敌。禁军离开后，开封城里就传出一则流言，说大军出征之日，就是点检作天子之时。对兵变心有余悸的汴梁市民、士子、商人听了传言，非常害怕，匆匆收拾好财物，准备逃走，只有后周的小皇帝与大臣浑然不知。
正月初三晚，赵匡胤的部队抵达汴梁东北方的陈桥（现今河南省新乡市封丘县东南部），扎营休息。当晚，赵匡胤在大营睡觉，几名将领却聚在另一个兵营里，秘密商议兵变的计划。他们说：“皇上年幼无知，我们在前线拼命，为国杀敌，他能理解吗？不如我们策立赵将军为天子，然后再北征，也为时未晚。”
定下兵变计划之后，这些将领又选出一名代表，将密谋的结果告知赵匡胤的弟弟赵匡义、亲信赵普。一开始，赵匡义与赵普都不同意兵变。各个参与密谋的将领相互看了一眼，突然拔出兵器，说：“事已至此，已无退路。赵将军若不同意，我等便是死罪。我们又岂能甘心受死？”
赵匡义与赵普一看，箭在弦上，不发不行，只能赞同兵变的计划。这时候，赵匡胤本人知道兵变的消息吗？按正史的记载，他可能是不知情的，因为正月初三晚上，他喝了不少酒，醉卧帐中，不省人事，直睡到次日黎明，才被帐营外面的叫呼声吵醒。原来，众将已经带着士兵，站在大营之外，要拥立赵匡胤为皇帝。赵匡胤刚醒来，赵匡义、赵普便赶紧入内，报告情况，各位将领也站在帐门外，大呼：“我们都愿拥立赵将军为天子！我们都愿拥立赵将军为天子！”
赵匡胤大惊，起身披衣，来不及表态，已被赵匡义、赵普扶着出营。在帐营外等候多时的将领，赶紧把一件早已准备好的黄袍披在赵匡胤身上。黄袍，就是黄色的袍服，由于唐朝时，皇帝经常穿黄色袍服，又不准民间着黄衣，黄袍便成了皇帝的专用袍服，是天子的象征。众将领将一件黄袍披在赵匡胤身上，表示拥立他当皇帝。这就是成语“黄袍加身”的来历。由于这次兵变发生在陈桥驿，又称“陈桥兵变”。
给赵匡胤披上黄袍之后，众将跪倒在地，高呼万岁。赵匡胤开始还不接受拥立，但开弓没有回头箭，众将哪能就此罢休？他们将赵匡胤扶上马，要求马上杀回汴梁城，夺了皇位再出征。
赵匡胤骑在马上，勒住缰绳，对各将领说：“你们贪图富贵，非要立我为天子。好吧，如果你们服从我的命令，我就当你们的头。不然的话，这个头我不当也罢。”各将领说： “我等惟命是听。”
赵匡胤说：“当今天子与皇太后，我等都侍奉过；公卿大臣，都是与我们平起平坐之人。入京之后，你们不得欺凌他们，更不得纵兵洗劫府库，骚扰百姓。你们若遵守，必有厚赏。若违反，则重罚你们。你们可答应？”众将都说，一切都听从赵匡胤的指挥。
于是，大军从陈桥驿回到京师汴梁城。赵匡胤先下令让将士解甲还营，他本人也回到殿前都点检公署办公，并脱掉了黄袍。但过了不久，他手下的将领们又簇拥着后周的宰相范质、王溥等人来到公署，要求这些大臣拥立赵匡胤为皇帝。
赵匡胤呜咽流涕，对范质等人说：“我受先帝厚恩，今日受众将挟迫，无可奈何，事已至此，惭负天地，您说能怎么办？”范质等人一时不知如何回答，赵匡胤手下一名将士突然拔出利剑，走上前，大声说：“我等今日必得新天子。”范质、王溥等人只好向赵匡胤下拜，口称万岁，表示支持赵匡胤称帝。
第二天，即正月初五，后周举行最后一场典礼——禅让大典。什么叫做禅让？禅让就是指古时候，在位的君王将王位让给别人。在这次禅让大典上，后周小皇帝柴宗训把皇位禅让给了赵匡胤，赵匡胤则封柴宗训为郑王，同时诏告天下，定国号为“宋”，改年号为“建隆”。所以，赵匡胤建立的新王朝，称为宋朝；而公元960年，即是大宋建隆元年。
这就是正史记载赵匡胤通过陈桥兵变，建立宋王朝的经过。按照正史的记载，兵变不是赵匡胤自己策划及发动，他只是受到众将士挟迫，被动顺从了兵变。当然，历史的真相到底是不是就如正史所说，我们已无法深究。不过，我们可以看出，这一次以赵匡胤为主角的陈桥兵变，与五代时期发生过的其他兵变有些不一样。有什么不一样呢？
以前，发动兵变的人，通常都是嗜杀之辈，举兵之时，免不了大开杀戒，生灵涂炭。赵匡胤则不同，他生性仁厚，进入汴梁城之前，先告诫部下：不得滥杀无辜。所以，赵匡胤的大军入城，几乎是兵不血刃，没有发生大规模的杀戮。
以前，发动兵变的人，在夺得皇位之后，往往会将前朝的皇帝杀掉，比如唐朝末年，朱温兵变，建立了梁朝，然后便把唐哀帝李柷毒死。赵匡胤黄袍加身，却没有对后周小皇帝下这样的毒手，而是下诏：优待后周的柴氏后人。
五代时期的兵变还有一个很荒唐的惯例：兵变之日，要允许下面的士兵登堂入室，抢劫百姓的财产，以此来换取士兵对兵变的支持。而赵匡胤黄袍加身时，则要求众将士对天立誓，“不得惊动都人”，所以，赵氏部队进入汴梁城时，寻常百姓几乎不知道眼皮底下刚发生了一场兵变。
在军阀林立、杀人如麻的五代，赵匡胤虽然也是军阀出身，但他表现出明显不同于其他军阀的可贵品质。这个可贵品质就是仁厚。相传当时华山有一名叫陈抟的世外高人，听到陈桥兵变的消息，忍不住呵呵大笑。人们问他，为何这么高兴。陈抟说：“乱世结束了，天下从此将安定下来。”陈抟未必真有什么未卜先知的特异功能，也许他正是从赵匡胤不同于其他军阀的表现而预见天下将安定下来。
事实正是如此，赵匡胤建立的宋王朝，并没有像后梁、后唐、后晋、后汉、后周那样，来也匆匆，去也匆匆，而是成了享国三百多年的长命王朝，是汉朝之后最长寿的一个王朝。
