革命运动必须建基于革命理论之上。为了指导正规的民主革命，孙中山努力钻研民主革命理论。他把自己的学说和纲领的来源归结为三个方面：向西方学习民主主义；承袭优秀的民族文化传统；在实践中创造。由于近代中国社会缺乏充分发展的资本主义，难以产生意义较完全的民主主义，所以，向西方学习就成为十分重要的文化取向。正如孙中山指出：“中国的革命思潮是发源于欧美，平等自由的学说也是由欧美传进来的。”孙中山的三民主义，从近代中国社会的实际出发，围绕“独立、民主、富强”主题，他率先提出了带有共和制度要求的理论和纲领。正是由于有了三民主义，辛亥革命就不仅意味着改朝换代，而是以共和制取代了绵延已久的君主制，使中国在近代化的路途上迈出了重要的一步。

三民主义包括民族主义、民权主义、民生主义。民族主义是孙中山最早提出的民族革命主张。民族主义集中于“驱除鞑虏”（反满），矛头指向压迫汉人的满洲贵族。“反满”在当时具有重大的动员意义，因为这个口号反映了民族矛盾。此外，避免瓜分、共管厄运（“反帝”）也是民族主义的另一主题，并于早期在相当程度上归结到“反满”之中，直到孙中山活动的后期，“反帝”才成为民族主义的首要任务。民权主义在三民主义理论与纲领中占有核心地位，主要内容包含有关国家政权的基本性质和政权形式，即国体与政体问题。民权主义反映广大民众同专制统治的矛盾，要求建立民主共和政治的要求。民生主义是三民主义中较后形成的重要组成部分，即关于“社会革命”的主张。殖民主义和封建主义是社会、经济发展的障碍。消除步向富强的障碍，使贫困落后的中国实现近代化，改善民众的生活，正是民生主义的要义。民生主义的主要内容“不外土地与资本问题”。他主张“平均地权”，即通过“核定天下地阶”、“照价收税”、“照价收买”和“土地涨价归公”的办法，防止地主获取土地增值而形成垄断寡头。这是由于因社会文明进步而造成的土地增值归公，可达致“社会发达”、“公家愈富”和免除国民纳税义务。

在资本问题上，主张“节制资本”和“国家社会主义”的方法，即限制私人资本的经营，宜于私人资本经营的产业“应任个人为之”，而“不能委诸个人及有独立性质者，应由国家经营之”，如“铁路、电气、水道等事物，皆归国有”。这样，既可防止“资本家垄断之流弊”，又能够“合全国之资力”，尽快改变经济不发达状态。此外，孙中山还在《实业计划》等著作中制定了规模宏伟的经济建设蓝图。