王安石从政、学术和文学创作的年代主要在北宋仁宗、英宗、神宗三朝。仁宗在位四十一年（1023—1063年），这是赵宋帝国的经济日趋繁荣而社会矛盾也日益尖锐和表面的时期。所以在庆历（1041—1048年）前后，范仲淹、欧阳修等人已经主张改革，针对当时内忧外患的问题采取过一些措施，使得问题有所缓和。但这些措施都仅是局部，还遭到保守派阻止，所以对整个大局补益不多。

等到英宗弃世，神宗即位时，北宋已经处于社会矛盾非常严重的形势之下，改革的要求更加迫切。而年方20岁的神宗皇帝又英锐有为，想把国事整顿一番。于是王安石这位有毅力、有远见、有一系列变法主张的政治家，便被召回京师实行变法。

作为一个政治家，王安石从青年时代踏上仕途开始，就把自己的一生同北宋王朝的命运紧密联系在一起。当时北宋开国已近百年，自从结束了五代十国分裂割据的混乱局面之后，北宋王朝潜在的内在问题就开始暴露。国内官僚臃肿腐败，军队骄横而缺乏战斗力，土地兼并愈来愈严重，这一切都加重了人民的苦难，导致社会矛盾日趋激化。同时，北宋还面临辽国和西夏威胁。北宋每年要向辽、西夏输纳大量银绢作为“岁币”，以换得边陲的暂时安宁。

为了挽救当时处于积贫积弱境地的北宋社会，王安石在执政后倡导变法运动，并为此倾注全部精力。他此后在政治上的进退，也随着变法运动的发展而变化。巧合的是，当新法最终被推翻时，王安石也走完了自己的人生道路。可以这么说，在中国古代历史上，几乎没有一个文学家像王安石一样，与政治的关系如此密切。

王安石从维护、巩固赵宋王朝的统治目的出发，全面改革，对内抑制官僚、富商、地主的兼并，减轻农民的负担；对外加强国防，坚持抗战，反对侵略，富国强兵，改善人民生活，是符合当时广大人民的愿望，在历史上是有进步意义的。王安石敢于无情地揭露及抨击统治阶层的腐败黑暗，其坚决无畏的改革精神也是值得肯定。。

王安石是一个刚强得几乎显得有些执拗，同时又十分真率的人。因而，“拗相公”也成了他的绰号。他一生执着而热烈地追求实现政治理想，获得部分成功后，又因在当时复杂的政局中受到阻遏而不能贯彻到底，终于被迫离开了政治舞台。而在他生命的最后一年，他更伤痛地、无可奈何地看到自己亲手艰难缔造起来的事业被全部毁灭。他的个性、他的希望、他的欢乐与哀愁，都丰富而鲜明地反映在他的文学创作中。

王安石一生是为着自己的政治理想而奋斗。他的思想行为虽然主要是从赵宋王朝的整体利益出发，但其实际效果却是推动历史前进的。作为一位出色的文学家，文学是他整个事业的重要组成部分之一，和他的政治活动有密切关联。