王安石（1021—1086年），字介甫，号半山，封荆国公，世称王荆公。卒谥文。北宋抚州临川（今江西省抚州市）人。

王安石从小喜欢读书，记忆力过人，长大博览群书，知识渊博。他的父亲王益，做过几任州县官吏。王安石在青少年时代随父到过许多地方，对社会有较多接触，颇为了解人民的生活情况。

宋仁宗庆历二年（1042年），王安石22岁考中进士，出任签书淮南判官，在扬州韩琦幕下为僚佐。庆历七年（1047年），27岁的王安石任鄞县（今浙江省宁波市）知县，当地海边的贫民为生活所迫煮贩私盐，受到官府追捕而走投无路，王安石对这状况深表同情，于是对官府专卖和官营商销的食盐政策提出激烈批评。他在三年间兴修水利，发展生产，颇有政绩。皇佑三年（1051年），31岁的他任舒州（今安徽省潜山县）通判。这个地方人民生活特别困苦，他对被压榨的贫苦农民无比同情，对贪官酷吏、豪强兼并势力极为痛恨。

嘉祐二年（1057年），王安石37岁任常州（今江苏省常州市）知县。嘉祐三年至四年（1057—1058年）任提点江东刑狱，负责督察江南东路（今江苏省长江以南地区）的司法和行政。他巡视各地，了解情况，于嘉祐三年（1057年）写了著名的《上仁宗皇帝言事书》，比较全面地分析当时的政治形势，提出革新的主张，以及如何变革培养选拔人才的措施。

嘉祐五年（1060年），王安石40岁，被召入京任三司度支判官，次年调升知制诰，掌管替皇帝起草命令、文告等事宜。熙宁元年（1068年），宋神宗赵顼即位，采纳王安石的变法主张。熙宁二年（1069年），宋神宗任命王安石为参知政事（副宰相），设立“制置三司条例司”为变法的总机构，实行革新变法。熙宁三年（1070年），王安石升为同中书门下平章事（宰相），全面开展以“理财”、“整军”为中心的革新变法运动，推行均输法、青苗法、农田水利法、免役法、市易法、方田均税法、保甲法、保马法等新法令，此外对国家政权机构、科举、学校等制度也作了一些改革。

熙宁变法，即王安石变法，一开始就受到社会上既得利益阶层及政治上的保守势力反对与阻扰。熙宁七年（1074年）六月，王安石54岁，被迫离开相位，出知江宁府（今江苏省南京市）。次年二月被召还京师，再度出任宰相。但守旧派的反对有增无减，而革新派内部也出现分裂，王安石深感难以领导这场变法运动。熙宁九年（1076年）十月，终于再次离开相位，出知江宁府。

元丰元年（1078年），朝廷封王安石为舒国公，元丰三年（1080年）改封荆国公。次年王安石退居钟山（位于今南京市）的半山园，过着隐居的闲散生活，但他仍未完全忘怀国家大事。元丰八年（1085年）三月，神宗去世，高太后临朝听政，起用司马光为相，新法不断被废除。每当传来废除新法，恢复旧制的消息，王安石都忧愤不已。宋哲宗（赵煦）元祐元年（1086年）三月，王安石在忧愤中去世，终年66岁。