福州是国家历史文化名城，“三坊七巷”是主要标志。“三坊七巷”是福州市鼓楼区南后街两旁，从北到南依次排列的十条坊巷的简称，分别是衣锦坊、文儒坊、光禄坊、杨桥巷、郎官巷、塔巷、黄巷、安民巷、宫巷、吉庇巷。“三坊七巷”及南后街占地661亩，原有千余座的名人故居、传统民居、花厅园林、祠庙堂馆、革命纪念地等，现今福州市政府对其中的159处，以及多座古桥、多棵古树名木，均列入保护名录。从唐代到清末，“三坊七巷”及南后街出了149名进士；从汉唐至当代，聚居及曾生活在“三坊七巷”的革命先烈、仁人名士、官宦显贵、文人墨客、思想家、实业家、藏书家等有471位。尤其是近现代，自林则徐后涌现出大批叱咤风云的时代英杰，不仅给“三坊七巷”添上异彩，同时在中国近现代历史留下不可磨灭的伟迹。世人称“一片三坊七巷，半部近现代史”，实不为过。

至少在四五千年前，福州已有人居住，福州市晋安区新店浮村等处发掘出的史前文化遗址，无声诉说着先人的原始生活形态。这支原始氏族部落叫“闽族”。他们在莽莽山林中狩猎，滔滔江海里出没，挣扎求生、繁衍下去。经历了新石器时代、青铜时代等漫长时光。秦二世元年（公元前209年），陈胜、吴广起义，闽中郡君长无诸率军反秦，后助刘邦击败项羽建立汉朝。刘邦于汉高祖五年（公元前202年）封无诸为闽越王，“都东冶”（今福州市），无诸筑“冶城”作都城。冶城在今冶山一带。如今的“三坊七巷”离冶城约一里左右。

近五百年后，晋武帝（司马炎）太康三年（公元282年）设晋安郡，郡治设原丰县（今福州市）。晋安郡守严高筑“子城”，向东、南、东南、西扩展，将冶城扩大了几倍。子城南至虎节门（今虎节路），“三坊七巷”就在虎节门南边，相距咫尺。子城外（也就是“三坊七巷”位置）出现居民区与商业活动区。晋代永嘉二年（公元308年）中州板荡，出现“衣冠南渡，八姓入闽”浪潮，中原人大批迁徙福建，至使晋安郡人口倍增。福州自然是这些贵族士人首选之地，他们聚居虎节门外。虎节门外正是今“三坊七巷”之地。八姓中的黄姓则住进黄巷。至此“三坊七巷”有了雏形。

唐代开元十三年（公元725年），改闽州为“福州”，福州之名自此沿用至今。唐昭宗天复元年（公元901年），闽王王审知在子城外兴建罗城。罗城周围长达40里，城池大为扩展，南至今安泰河沿，设利涉门；北向把虎节门护城河以南纳入罗城内。这样，南后街与南街（今八一七北路）包括进罗城中。城北仍是政治中心，城南则为住宅区和商业区。

五代十国初期，后梁开平元年（公元907年），王审知又在罗城南北两向筑南夹城和北夹城，形如半月，所以又称南北月城。夹城周长26里4,800丈，设城门八座，比罗城扩大了七倍多。次年，王审知建了安泰桥和沙合桥（九仙桥）。至此，“三坊七巷”格局基本形成了。

到了北宋，福州刺史钱昱于开宝七年（公元974年）扩建夹城，增筑东南夹城即“外城”，城区范围更大了。北宋熙宁二年（1069年），福州太守程师孟修复子城旧址，又拓展西南向，把今鼓西路元帅庙河沿和旧米仓围入，城区进一步扩大。

经过近一千三百年的经营发展，“三坊七巷”形成方块及对称格局的定型。唐、五代、宋各朝诸多达官显贵、文人名士（如黄璞、陈金凤、陈烈、陆蕴、陆藻等），定居在内，无疑推进了“三坊七巷”形成。

到了明洪武四年（1371年），驸马都尉王恭砌筑“府城”，把于山、乌山围入城内，“三坊七巷”格局进一步稳定成熟。清代中后期“三坊七巷”声望日隆，成了官宦贵人、名门望族、名流文士心仪之地，纷纷置业聚居，“三坊七巷”步入鼎盛时期。清嘉庆、道光年间，刘心香《无题》诗有“七巷三坊记旧游，晚凉声唱卖花柔”句，首次出现“三坊七巷”一词。清末，林枫《榕城考古略》肯定“俗有三坊七巷之名”。“三坊七巷”从此流传开来。

三坊之名的由来

衣锦坊，原名通潮巷。北宋宣和年间，“陆蕴、陆藻兄弟典乡郡居此”（《榕城考古略》）。兄弟俩曾任福州知府，因而“通潮巷”改名“棣锦坊”。陆蕴，字惇圣，又字敦信，宋绍圣四年（1097年）进士；陆藻，字惇礼，宋崇宁二年（1103年）进士，均为侯官（今福州市）人。南宋孝宗淳熙年间，任江东提刑的王益祥辞官归故里，居住棣锦坊，遂改巷名为衣锦坊。王益祥，字谦叔，号止轩，淳熙十一年（1184年）进士，闽县（今福州市）人。棣锦坊、衣锦坊，均取“衣锦还乡”、“光耀故里”、“吉祥发达”之意。

文儒坊，早名山阴巷。宋仁宗时，国子监祭酒郑穆居巷内，遂改称文儒坊。郑穆（1018—1092年），字闳中，侯官（今福州市）人，宋皇祐五年（1053年）进士。国子监是封建时代中央最高学府，祭酒是国子监长官。文儒坊居住过不少儒林名士，也出了不少武将。如明代有抗倭名将张经，歼敌二千，史称“东南战功第一”；清代有台湾民众津津乐道的“台湾挂印总兵”甘国宝；抗日战争中，有在江阴中日空海恶战中，殊死抗敌的国民党第一舰队司令陈季良。文儒坊坊墙是清代时所建。

光禄坊，原名闽山坊。“光禄坊”乃是宋仁宗皇帝钦定。据记载，方寘是侯官（今福州市）人，宋仁宗皇祐年间，因军功累官少保、金紫光禄大夫（正三品）。宋仁宗嘉祐七年（1062年），“赐（方寘）所居坊名光禄”。凑巧的是，还有一位官拜光禄卿的人物与光禄坊有缘，他就是程师孟。宋神宗熙宁元年（1068年），光禄卿程师孟出任福州太守，政绩可观。他为玉尺山一巨石题四字“光禄吟台”。这“光禄吟台”之“光禄”，也许语带双关吧，或指方寘，或喻自身。程师孟没想到的是，“光禄吟台”题刻处，千余年来竟成了文人墨客、官吏名流吟哦之处，平民百姓休闲娱乐之地，给光禄坊增添了风光。