福州是國家歷史文化名城，「三坊七巷」是主要標誌。「三坊七巷」是福州市鼓樓區南後街兩旁，從北到南依次排列的十條坊巷的簡稱，分別是衣錦坊、文儒坊、光祿坊、楊橋巷、郎官巷、塔巷、黃巷、安民巷、宮巷、吉庇巷。「三坊七巷」及南後街佔地661畝，原有千餘座的名人故居、傳統民居、花廳園林、祠廟堂館、革命紀念地等，現今福州市政府對其中的159處，以及多座古橋、多棵古樹名木，均列入保護名錄。從唐代到清末，「三坊七巷」及南後街出了149名進士；從漢唐至當代，聚居及曾生活在「三坊七巷」的革命先烈、仁人名士、官宦顯貴、文人墨客、思想家、實業家、藏書家等有471位。尤其是近現代，自林則徐後湧現出大批叱吒風雲的時代英傑，不僅給「三坊七巷」添上異彩，同時在中國近現代歷史留下不可磨滅的偉跡。世人稱「一片三坊七巷，半部近現代史」，實不為過。

至少在四五千年前，福州已有人居住，福州市晉安區新店浮村等處發掘出的史前文化遺址，無聲訴說着先人的原始生活形態。這支原始氏族部落叫「閩族」。他們在莽莽山林中狩獵，滔滔江海裏出沒，掙扎求生、繁衍下去。經歷了新石器時代、青銅時代等漫長時光。秦二世元年（公元前209年），陳勝、吳廣起義，閩中郡君長無諸率軍反秦，後助劉邦擊敗項羽建立漢朝。劉邦於漢高祖五年（公元前202年）封無諸為閩越王，「都東冶」（今福州市），無諸築「冶城」作都城。冶城在今冶山一帶。如今的「三坊七巷」離冶城約一里左右。

近五百年後，晉武帝（司馬炎）太康三年（公元282年）設晉安郡，郡治設原豐縣（今福州市）。晉安郡守嚴高築「子城」，向東、南、東南、西擴展，將冶城擴大了幾倍。子城南至虎節門（今虎節路），「三坊七巷」就在虎節門南邊，相距咫尺。子城外（也就是「三坊七巷」位置）出現居民區與商業活動區。晉代永嘉二年（公元308年）中州板蕩，出現「衣冠南渡，八姓入閩」浪潮，中原人大批遷徙福建，至使晉安郡人口倍增。福州自然是這些貴族士人首選之地，他們聚居虎節門外。虎節門外正是今「三坊七巷」之地。八姓中的黃姓則住進黃巷。至此「三坊七巷」有了雛形。

唐代開元十三年（公元725年），改閩州為「福州」，福州之名自此沿用至今。唐昭宗天復元年（公元901年），閩王王審知在子城外興建羅城。羅城周圍長達40里，城池大為擴展，南至今安泰河沿，設利涉門；北向把虎節門護城河以南納入羅城內。這樣，南後街與南街（今八一七北路）包括進羅城中。城北仍是政治中心，城南則為住宅區和商業區。

五代十國初期，後梁開平元年（公元907年），王審知又在羅城南北兩向築南夾城和北夾城，形如半月，所以又稱南北月城。夾城周長26里4,800丈，設城門八座，比羅城擴大了七倍多。次年，王審知建了安泰橋和沙合橋（九仙橋）。至此，「三坊七巷」格局基本形成了。

到了北宋，福州刺史錢昱於開寶七年（公元974年）擴建夾城，增築東南夾城即「外城」，城區範圍更大了。北宋熙寧二年（1069年），福州太守程師孟修復子城舊址，又拓展西南向，把今鼓西路元帥廟河沿和舊米倉圍入，城區進一步擴大。

經過近一千三百年的經營發展，「三坊七巷」形成方塊及對稱格局的定型。唐、五代、宋各朝諸多達官顯貴、文人名士（如黃璞、陳金鳳、陳烈、陸蘊、陸藻等），定居在內，無疑推進了「三坊七巷」形成。

到了明洪武四年（1371年），駙馬都尉王恭砌築「府城」，把于山、烏山圍入城內，「三坊七巷」格局進一步穩定成熟。清代中後期「三坊七巷」聲望日隆，成了官宦貴人、名門望族、名流文士心儀之地，紛紛置業聚居，「三坊七巷」步入鼎盛時期。清嘉慶、道光年間，劉心香《無題》詩有「七巷三坊記舊遊，晚涼聲唱賣花柔」句，首次出現「三坊七巷」一詞。清末，林楓《榕城考古略》肯定「俗有三坊七巷之名」。「三坊七巷」從此流傳開來。

三坊之名的由來

衣錦坊，原名通潮巷。北宋宣和年間，「陸蘊、陸藻兄弟典鄉郡居此」（《榕城考古略》）。兄弟倆曾任福州知府，因而「通潮巷」改名「棣錦坊」。陸蘊，字惇聖，又字敦信，宋紹聖四年（1097年）進士；陸藻，字惇禮，宋崇寧二年（1103年）進士，均為侯官（今福州市）人。南宋孝宗淳熙年間，任江東提刑的王益祥辭官歸故里，居住棣錦坊，遂改巷名為衣錦坊。王益祥，字謙叔，號止軒，淳熙十一年（1184年）進士，閩縣（今福州市）人。棣錦坊、衣錦坊，均取「衣錦還鄉」、「光耀故里」、「吉祥發達」之意。

文儒坊，早名山陰巷。宋仁宗時，國子監祭酒鄭穆居巷內，遂改稱文儒坊。鄭穆（1018—1092年），字閎中，侯官（今福州市）人，宋皇祐五年（1053年）進士。國子監是封建時代中央最高學府，祭酒是國子監長官。文儒坊居住過不少儒林名士，也出了不少武將。如明代有抗倭名將張經，殲敵二千，史稱「東南戰功第一」；清代有台灣民眾津津樂道的「台灣掛印總兵」甘國寶；抗日戰爭中，有在江陰中日空海惡戰中，殊死抗敵的國民黨第一艦隊司令陳季良。文儒坊坊牆是清代時所建。

光祿坊，原名閩山坊。「光祿坊」乃是宋仁宗皇帝欽定。據記載，方寘是侯官（今福州市）人，宋仁宗皇祐年間，因軍功累官少保、金紫光祿大夫（正三品）。宋仁宗嘉祐七年（1062年），「賜（方寘）所居坊名光祿」。湊巧的是，還有一位官拜光祿卿的人物與光祿坊有緣，他就是程師孟。宋神宗熙寧元年（1068年），光祿卿程師孟出任福州太守，政績可觀。他為玉尺山一巨石題四字「光祿吟台」。這「光祿吟台」之「光祿」，也許語帶雙關吧，或指方寘，或喻自身。程師孟沒想到的是，「光祿吟台」題刻處，千餘年來竟成了文人墨客、官吏名流吟哦之處，平民百姓休閒娛樂之地，給光祿坊增添了風光。