古人把高大的山叫作“岳”。中国有五岳：东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山。泰山位于中国东部，古人认为东方是万物交替、日月升华的地方，所以泰山得到“五岳独尊”的称誉。历代帝王把泰山当作神的化身，登基之初以及太平之年，经常到泰山封禅祭祀天地，给泰山加上许多封号，留下不少古迹。

泰山不但山川形胜，而且历史文化悠久，是中国古代文活化动的中心之一。泰山亦出了管仲、孔子等历史上著名的政治家，思想家和教育家，对中国历史文化发展影响很大。1987年，泰山被联合国教科文组织以文化和自然的双重人类遗产列入《世界遗产名录》。

在远古时代，泰山一带是一片汪洋，后来地球内部发生变化，海底地壳慢慢隆起，海水渐渐变浅。又过了很长时间，海底露出了水面，并且继续升高，最终崛起独立，形成了高山，傲然展现于世。当然这个过程相当漫长，据科学家测定，泰山形成的时间是在三千万年以前，它的杂岩形成时间更早，已有十五亿年的历史，是地球上最古老的岩石之一。

考古学家在泰安大汶口村和章丘龙山镇发现了泰山新石器时代的文化遗址，揭示了泰山在新石器时代有过无比的辉煌，史学家称之为大汶口文化和龙山文化。在那个时代，原始人类还只会使用石器等粗糙工具，他们发现裂开的石头可以切割动物的皮肉，也可以当作武器来进攻野兽，或者挖植物的根和茎。在遗址上发现了许多石斧、石矛，用动物的骨骼做成的骨矛、骨匕首等，另外还有许多骨、牙雕品，如骨珠串、骨梳、骨饰等，这些对研究当时社会的发展水平相当有价值。

在先民眼中，高耸的泰山是最接近天神的地方，只有登上泰山，才能与神对话交流。历代帝王认为他们“受命于天”，为感谢天帝“授命”之恩，他们常在泰山举行隆重的封禅大典。所谓“封禅”，“封”是在泰山筑土为坛祭天，感谢上天；“禅”，是在泰山下除土，报地之功。早在远古时期，到泰山封禅的帝王就已经有七十二位。自从七十二君泰山封禅之后，封禅大典便成为太平盛世的标志。秦、汉、唐、宋等朝代的帝王都曾到泰山封禅告祭，刻石记功。

泰山上各个寺庙长年香火不断，而最受崇拜、香火最盛的还要数泰山极顶上的那座碧霞元君祠。碧霞元君祠为宋真宗封禅泰山时所建，几经改建，成为宏伟壮观的古建筑群。

远古人对泰山的崇拜为泰山宗教提供了丰厚的土壤。除了有着浓郁民族传统文化特色的泰山封禅之外，中华传统文化中起主要作用的儒、释、道三教，都在起源阶段就与泰山结下了不解之缘。与这些宗教有关的建筑，姿态各异，却共处于博大的泰山之上，碑刻和古迹琳琅满目，共同构成了无与伦比的历史文化遗产。

曲阜是古代鲁国的故都，位于泰山以南60公里。据史料记载，中国远古时期的三皇五帝中，炎帝、黄帝、少昊帝都曾在这里定都。曲阜是东方文化的发祥地，这里出了中国历史上的四大圣人：孔子、孟子、颜回、子思，其中，孔子更是儒学的创始人。而临淄位于泰山以东淄博市齐都镇，临淄是战国时期规模最大、人口最多、最繁华的大都会之一，也是齐文化的发祥地，出了齐桓公、管仲、晏婴、左思等一大批历史名人。