有不少人以为香港历史的开端是在1841年英国人到来的时候。其实，这种看法并不正确。二十世纪，学者们在香港进行过多次考古发掘，大量的出土文物和人类活动遗迹说明了早于六千年前，即新石器时代，已有居民在香港地区居住。在属于新石器时代的遗址中，发现了许多打制、磨制的石器和陶器，说明了先民以简单的生活器具过着渔猎生活。据说“香港”这名字，本来是自明代至清初一个小港湾的名称，这个港湾就是现今位于香港仔海湾内的“石排湾”。石排湾有香港村，村内有大约建于清朝初年的“香港围”，1977年因建香港仔至跑马地隧道，此围被拆去。至于记载香港这一地名的历史文献中，时间最早的是明朝万历年间（1573—1619年）郭棐所著《粤大记》一书。该书所载〈广东沿海图〉中，标有香港以及赤柱、黄泥涌、尖沙咀等地名。事实上，香港地名的由来历来众说纷纭，至今未有定论。

关于香港得名的由来传说，主要有下列的说法：一、因“香姑”而得名。据传，香姑是清朝嘉庆年间出没于伶仃洋海面的海盗林某的妻子。但许多学者皆认为此说并不可靠。二、因贩运香木而得名。此说始于永言的〈香港地名考〉一文，发表在1948年出版的《香港百年史》上。他认为：名曰“香港”之小海港，以运香木出口而著名。三、因泉水甘甜而得名。在有关香港得名的各种说法中，这种说法提出的时间最早。英文杂志《中国丛报》（Chinese Repository）1843年8月号写道：“香港—Fragrant Streams，本是该岛南部一条小溪的名字，外国人将其作为整个海岛的名称。”1853年8月出版的中文杂志《遐迩贯珍》写道：“溪涧纷纷喷流山泉，极其甘冽，香港必由此得名。”

香港地区在秦、汉、三国及东晋初年共五百多年，属南海郡番禺县管辖。九龙李郑屋村汉墓墓砖上有“番禺大治历”、“大吉番禺”等铭文，是本地区在汉代属番禺管辖的明证。至东晋咸和六年（公元331年）以后的一千二百多年，香港地区先后属宝安县和东莞县管辖。从明朝万历元年（1573年）起，到清朝道光二十一年（1841年）英国逐步占领香港地区为止，该地区属广州府新安县管辖。新安县县城在今天深圳市的南头。

自十九世纪中叶开始，在列强侵略中国的刀光剑影之中，香港地区逐步被英国割占和租借，1842年，英国强迫清政府签订中英《南京条约》，正式割让香港岛；1843年，维多利亚女王颁布了《英王制诰》，宣布设置“香港殖民地”。1860年，英国强迫清政府签订中英《北京条约》，割让九龙。英国国王指派的香港总督成为香港的最高统治者，大权独揽。

香港缺乏天然资源，但地理位置优越，英国人占领香港以后，宣布香港为自由港，锐意将香港发展成为远东重要的转口港。殖民政府采取了许多有利于商业发展的管理方法，加上中国内地不断出现社会动荡，历来吸引许多华商和手工业者来港谋生。这批拥有大量资金的华商逐步成为一股不容忽视的社会力量。1881年6月3日，港督轩尼诗曾对立法局议员说：“香港税收‘华人所输，十居其九’。”1941年12月25日，日军占领香港，人称“黑色的圣诞节”。香港居民经历了日占时期三年零八个月的苦难岁月。

第二次世界大战以后，香港经济逐步恢复。朝鲜战争爆发以后，英美两国实行对华禁运，使香港的转口贸易受到沉重打击。在这种情况下，港商不得不另寻出路，发展工业。早于1949年中华人民共和国成立以前，内地的资金、设备和人才早已从上海和广州大量流入香港，对香港的工业化起了重要的作用。二十世纪五十至六十年代，香港逐渐由转口港过渡成为工业化的城市。1959年，在香港的出口贸易中，香港产品的比重已经上升到69.6%，超过了转口货物的比重。这是香港实现工业化的标志。香港工业化的过程并非一帆风顺。除天然资源和土地的缺乏外，当时国际市场的变化亦是业界经常面对的困境。除此之外，随着市民经济条件的改善，与之相比的社会福利设施则显得相当不足。于是，终于在1966年因天星小轮加价引发持续多日的示威和暴动。第二年，又爆发了更大规模的“六七暴动”。社会矛盾激化，引起港府关注，乃逐步改善社会民生。社会民生始在这时得以改善。

1970年代，香港开始“经济起飞”，经济方面向着多元化方向发展。当时，香港本地生产总值年平均增长率为9.2%，在亚洲“新兴工业化国家和地区”中增速最快。1985年5月，中英两国互换《中英联合声明》批准书，香港政治进入过渡期，经济上也正好进入新的转型期，即从以工业、外贸为基础的多元化经济，转为以服务业为主体、多种经济全面发展的服务经济。1992年香港的人均本地生产总值达到一万六千多美元，居亚洲“四小龙”之首。1997年7月1日，香港回归中国。香港回归后不久，香港经济就面临了一场严峻的考验。1997年7月初，东南亚开始出现金融风暴。受到金融风暴的影响，加上回归前后的经济过热以及经济政策一直存在的问题，九十年代末以来，香港经济持续出现衰退的现象，自1998年第一个季度起，香港经济出现连续5个季度的负增长和衰退，直至1999年第二季度才出现0.5％的实质增长。在香港经济逐渐复苏的过程中，2001年美国“911”事件对香港市场造成强大冲击。