有不少人以為香港歷史的開端是在1841年英國人到來的時候。其實，這種看法並不正確。二十世紀，學者們在香港進行過多次考古發掘，大量的出土文物和人類活動遺跡說明了早於六千年前，即新石器時代，已有居民在香港地區居住。在屬於新石器時代的遺址中，發現了許多打製、磨製的石器和陶器，說明了先民以簡單的生活器具過着漁獵生活。據說「香港」這名字，本來是自明代至清初一個小港灣的名稱，這個港灣就是現今位於香港仔海灣內的「石排灣」。石排灣有香港村，村內有大約建於清朝初年的「香港圍」，1977年因建香港仔至跑馬地隧道，此圍被拆去。至於記載香港這一地名的歷史文獻中，時間最早的是明朝萬曆年間（1573—1619年）郭棐所著《粵大記》一書。該書所載〈廣東沿海圖〉中，標有香港以及赤柱、黃泥涌、尖沙咀等地名。事實上，香港地名的由來歷來眾說紛紜，至今未有定論。

關於香港得名的由來傳說，主要有下列的說法：一、因「香姑」而得名。據傳，香姑是清朝嘉慶年間出沒於伶仃洋海面的海盜林某的妻子。但許多學者皆認為此說並不可靠。二、因販運香木而得名。此說始於永言的〈香港地名考〉一文，發表在1948年出版的《香港百年史》上。他認為：名曰「香港」之小海港，以運香木出口而著名。三、因泉水甘甜而得名。在有關香港得名的各種說法中，這種說法提出的時間最早。英文雜誌《中國叢報》（Chinese Repository）1843年8月號寫道：「香港--Fragrant Streams，本是該島南部一條小溪的名字，外國人將其作為整個海島的名稱。」1853年8月出版的中文雜誌《遐邇貫珍》寫道：「溪澗紛紛噴流山泉，極其甘冽，香港必由此得名。」

香港地區在秦、漢、三國及東晉初年共五百多年，屬南海郡番禺縣管轄。九龍李鄭屋村漢墓墓磚上有「番禺大治曆」、「大吉番禺」等銘文，是本地區在漢代屬番禺管轄的明證。至東晉咸和六年（公元331年）以後的一千二百多年，香港地區先後屬寶安縣和東莞縣管轄。從明朝萬曆元年（1573年）起，到清朝道光二十一年（1841年）英國逐步佔領香港地區為止，該地區屬廣州府新安縣管轄。新安縣縣城在今天深圳市的南頭。

自十九世紀中葉開始，在列強侵略中國的刀光劍影之中，香港地區逐步被英國割佔和租借，1842年，英國強迫清政府簽訂中英《南京條約》，正式割讓香港島；1843年，維多利亞女王頒布了《英王制誥》，宣布設置「香港殖民地」。1860年，英國強迫清政府簽訂中英《北京條約》，割讓九龍。英國國王指派的香港總督成為香港的最高統治者，大權獨攬。

香港缺乏天然資源，但地理位置優越，英國人佔領香港以後，宣布香港為自由港，銳意將香港發展成為遠東重要的轉口港。殖民政府採取了許多有利於商業發展的管理方法，加上中國內地不斷出現社會動盪，歷來吸引許多華商和手工業者來港謀生。這批擁有大量資金的華商逐步成為一股不容忽視的社會力量。1881年6月3日，港督軒尼詩曾對立法局議員說：「香港稅收『華人所輸，十居其九』。」1941年12月25日，日軍佔領香港，人稱「黑色的聖誕節」。香港居民經歷了日佔時期三年零八個月的苦難歲月。

第二次世界大戰以後，香港經濟逐步恢復。朝鮮戰爭爆發以後，英美兩國實行對華禁運，使香港的轉口貿易受到沉重打擊。在這種情況下，港商不得不另尋出路，發展工業。早於1949年中華人民共和國成立以前，內地的資金、設備和人才早已從上海和廣州大量流入香港，對香港的工業化起了重要的作用。二十世紀五十至六十年代，香港逐漸由轉口港過渡成為工業化的城市。1959年，在香港的出口貿易中，香港產品的比重已經上升到69.6%，超過了轉口貨物的比重。這是香港實現工業化的標誌。香港工業化的過程並非一帆風順。除天然資源和土地的缺乏外，當時國際市場的變化亦是業界經常面對的困境。除此之外，隨着市民經濟條件的改善，與之相比的社會福利設施則顯得相當不足。於是，終於在1966年因天星小輪加價引發持續多日的示威和暴動。第二年，又爆發了更大規模的「六七暴動」。社會矛盾激化，引起港府關注，乃逐步改善社會民生。社會民生始在這時得以改善。

1970年代，香港開始「經濟起飛」，經濟方面向着多元化方向發展。當時，香港本地生產總值年平均增長率為9.2%，在亞洲「新興工業化國家和地區」中增速最快。1985年5月，中英兩國互換《中英聯合聲明》批准書，香港政治進入過渡期，經濟上也正好進入新的轉型期，即從以工業、外貿為基礎的多元化經濟，轉為以服務業為主體、多種經濟全面發展的服務經濟。1992年香港的人均本地生產總值達到一萬六千多美元，居亞洲「四小龍」之首。1997年7月1日，香港回歸中國。香港回歸後不久，香港經濟就面臨了一場嚴峻的考驗。1997年7月初，東南亞開始出現金融風暴。受到金融風暴的影響，加上回歸前後的經濟過熱以及經濟政策一直存在的問題，九十年代末以來，香港經濟持續出現衰退的現象，自1998年第一個季度起，香港經濟出現連續5個季度的負增長和衰退，直至1999年第二季度才出現0.5％的實質增長。在香港經濟逐漸復蘇的過程中，2001年美國「911」事件對香港市場造成強大衝擊。