由于每座博物馆在藏品种类和展出内容上都不相同，甚至是大相迳庭，这必然导致它们发挥社会功能的侧重点不同。人们据此对博物馆加以区分，形成博物馆的类别。目前国际上还没有统一的区分博物馆类型的标准，通常主要划分为历史、艺术、科学、综合、其他共五类。中国则按照博物馆的特点，将其分为历史类、遗址类、纪念类、艺术类、自然科学类、民族民俗类、综合类和专题类等八个类别。
历史类
这类博物馆通常是从历史的角度收藏和研究文物、资料，展示国家、地区或某一行业历史，它们传播的历史知识，比较有系统，又具体及丰富，而且还注意揭示历史的规律性，告诉人们应汲取的经验和教训，所以它是人们学习历史知识的好场所。
历史类博物馆中，表现中国通史的有中国国家博物馆，它的前身是民国时期建立的国立历史博物馆以及中国革命博物馆，它是唯一一家以《中国通史》为基本陈列的博物馆。和军事史内容有关的有中国人民革命军事博物馆，基本陈列有“兵器馆”、“古代战争馆”、“近代战争馆”和“抗美援朝馆”，形象化地再现中国军事史上的壮阔画卷。此外，在中国反映某一事件历史的有南京太平天国历史博物馆；表现某一方面历史的有中国长城博物馆、泉州海外交通史博物馆、自贡市盐业历史博物馆等。
遗址类
中国已发现数万处古代人们日常生活和从事各种活动的遗址，例如房屋、宫殿、村落、城堡等建筑物，制陶、冶铜、炼铁、烧瓷等手工业场所等。古遗址中有着非常丰富的文化内涵，能填补文字记载的空白，能回答许多历史上的不解之谜。人们便利用一些典型遗址原貌和遗址中发现的文物，建成遗址类博物馆，如周口店遗址博物馆、河姆渡遗址博物馆、广州西汉南越王墓博物馆等。
河姆渡遗址博物馆位于浙江省余姚市河姆渡镇，该馆分为遗址发掘现场和出土文物陈列馆两大部分，展出河姆渡遗址已发掘出土的生产工具、生活器皿和原始艺术品等文物，重点表现了河姆渡人的定居生活。位于广州市的西汉南越王墓博物馆，亦是一个由遗址而变成的博物馆，展出西汉南越王墓的7个墓室，以及许多重要且富有特色的文物，特别是那套完整的丝缕玉衣，使人们重新认识这个神秘的王国。
艺术类
艺术类博物馆涉及的层面比较广泛，以绘画、书法、工艺美术、戏剧、音乐、电影等文化产品为收藏、展出内容的博物馆均属此类别。与历史类博物馆不同的是，艺术类博物馆通过揭示展品的美学价值，使观众在欣赏中受到艺术美的熏陶，特别是在展示手法上，非常讲究光的作用，最大程度地将展品的美呈现出来。这类博物馆中，表现古代艺术精华的以故宫博物院和上海博物馆最具代表性。展示现代艺术的有：中国美术馆、中国工艺美术馆；表现某一类艺术的有中国紫檀博物馆、苏州戏剧博物馆、南阳汉画馆等等。
故宫博物院是举世闻名的中国最大的博物馆。故宫曾是明清两代的皇宫，是中国现存最大、最完整的古代宫殿建筑群。故宫博物院利用部分宫殿及明、清宫廷遗留下的上百万件文物，举办了一些陈列专馆，当前开放的有青铜器馆、陶瓷馆、钟表馆、绘画馆、珍宝馆和玉器馆。
上海博物馆规模大、藏品丰富而珍贵，在文物保护、灯光照明、展览、讲解等方面都采用了现代化的先进手法，在国内外都有较大的影响。现开放了中国古代青铜、雕塑、陶瓷、玉器，中国历代绘画、书法、玺印、钱币，明清家具和中国少数民族工艺共10个展馆。
纪念类
纪念类博物馆大多规模不大，但数量较多，分布广泛。杰出人物的纪念馆多建立在该人居住、工作的处所，或者是该人的墓地、祠堂。还有不少名人故居，本身就是明、清时期的建筑，有一定科学和艺术价值。纪念人物的博物馆，基本上都以该人的生平事迹作为主体陈列，如位于广东中山市翠亨村的孙中山故居纪念馆，反映了中国人民革命的伟大先驱孙中山把没有独立、没有民主、贫困、落后、混乱的中国带向争取独立、民主、富强、统一的历史进程。孙中山故居的主体建筑是一座赭红色二层小楼，它是孙中山于1892年亲自主持修建的，向人们展示了孙中山成长初期的社会环境与当地的民俗风情。纪念类博物馆多是在调查研究的基础上，运用图片和复制的物品，配合艺术手段，精心复原当年的面貌，营造历史氛围。
自然科学类
自然科学类博物馆包括自然历史和科学技术两个系统。自然历史方面的博物馆以自然界和人类认识自然、改造自然和保护自然的成果为收藏及展示内容。比较著名的博物馆有天津自然博物馆、自贡恐龙博物馆等。自贡恐龙博物馆是中国第一座现代化专业性恐龙博物馆，也是目前亚洲最大的恐龙博物馆，有“东方龙宫”的美誉。馆内展出化石埋藏现场，恐龙化石标本等。
科学技术方面的博物馆是收藏、展示自古至今科学技术发现、发明等重大成就和科学家事迹的场所。这方面的博物馆以中国科学技术馆、上海科技馆为代表。中国科学技术馆是中国第一座大型全国性的科学技术馆。该馆展出中国古代科技成就和现代科技成就两大部分，其中在现代科技展区，观众可以自由操作各种有趣的展品。
民族民俗类
民族民俗类包括民族学、民族史、民族风情方面的博物馆和民风、民俗、民情方面的博物馆。这里说的民族通常指现在的少数民族，博物馆不仅要展示他们的历史，也要展示现状。北京中华民族博物院、天津民俗博物馆都是这一类型博物馆的代表。北京中华民族博物院是一座综合表现现代各少数民族生产生活、民情风俗的博物馆。该院陈设了多组少数民族建筑，设有餐馆及茶室等，观众可品尝具有民族风味的美食、香茶。天津民俗博物馆利用了天后宫的古建筑，在大殿复原了天后塑像，前殿有四大天王和护法神像，在四座配殿分别展出了天津的漕运民俗、婚姻生育习俗、商业习俗、民间生活习俗和天津民间艺术等内容。
综合类
综合类博物馆又称地志性博物馆，主要特征是：无论其收藏还是展示，均包括社会历史、文化艺术、自然科学等诸多方面的内容。这类博物馆主要是省、市、自治区博物馆以及一些县博物馆，如内蒙古自治区博物馆、河北省博物馆等。内蒙古自治区博物馆是一座比较典型的综合性博物馆，通过内蒙古古生物、历史文物、革命文物和民族文物等陈列，展示了内蒙古从远古时期到近代的自然历史、人类文明史的发展概括。河北省博物馆现有古代河北、近代河北、当代河北和战国中山国、满城汉墓等主要展览，既表现了古代河北地区高度发达的文明成果，也反映了河北经济建设和社会发展的辉煌成就。
专题类
中国有一些博物馆只围绕一个单一项目作收藏及展示。这类博物馆由于专业性强，其专业藏品之丰富，研究之深入、展出之系统是其他类别博物馆不可比拟的。若想了解、学习、欣赏某一专业的知识和文物，应该首选专题类博物馆。如中国航空博物馆主要展品分布在洞库主展厅和露天陈列场，展出中国早期使用的飞机和新中国制造的各型飞机，展现了中国航空工业的成长过程。中国体育博物馆是中国第一座收藏、陈列和研究体育文物、史料的专业博物馆。基本陈列展出了中国古代体育、中国近代体育和中华人民共和国的体育成就。
